Las serpientes tienen un papel muy destacado en los sistemas de mitología de muchas culturas y sociedades diferentes, pasadas y presentes, en todo el mundo. En algunos sistemas mitológicos, las serpientes se consideran símbolos de fertilidad, y en otros se las considera engañosas. Las serpientes en la mitología aparecen tanto en la literatura antigua como en la moderna, con interpretaciones que siguen líneas culturales, por lo que es importante investigar el sistema mitológico de una cultura antes de intentar analizar sus obras literarias. Las serpientes en la mitología son interesantes en gran parte debido a los diferentes roles que desempeñan. Muchos sistemas mitológicos diferentes los ven como poderosos, buenos y representativos de la vida y la conexión con la Tierra, mientras que otros, sobre todo la cultura judeocristiana, ven a las serpientes como representantes del diablo.
Las serpientes en la mitología a menudo son representativas de la vida, la fertilidad y una fuerte conexión con la Tierra. Algunas culturas, por ejemplo, creían que las serpientes servían como guardianes y mensajeros del inframundo porque vivían bajo tierra. Algunas historias de creación africanas y australianas involucran a una gran serpiente como figura creadora o al menos como un poderoso dios del agua. Los mitos griegos y egipcios también incluyen historias de una serpiente que existió antes de la Tierra y tuvo un papel importante en la creación de la Tierra. Las serpientes en la mitología también se usan a veces para representar la inmortalidad o la sabiduría y, a menudo, están estrechamente relacionadas con el agua.
La cultura judeocristiana tiene una visión muy diferente de los roles de las serpientes en la mitología. Una de las historias bíblicas más conocidas involucra al diablo tomando la forma de una serpiente y engañando a Eva para que participe del fruto del árbol del conocimiento del bien y del mal, que fue prohibido por Dios. Para las culturas principalmente influenciadas por las tradiciones judeocristianas, las serpientes en la mitología son comúnmente representativas del engaño y el mal. San Patricio, por ejemplo, se dice en la leyenda religiosa irlandesa que desterró a todas las serpientes de Irlanda después de que lo agredieron repetidamente mientras ayunaba.
Las serpientes en la mitología han proporcionado una gran cantidad de asociaciones que los escritores modernos continúan utilizando. Es importante comprender la cultura a la que pertenecen los escritores y para la que escriben antes de intentar una interpretación simbólica de las serpientes en la literatura. Las serpientes en la literatura occidental a menudo son representativas del mal y el engaño debido a la fuerte influencia judeocristiana en la cultura occidental. Sin embargo, otros escritores todavía usan serpientes para simbolizar la fertilidad, la vida, la inmortalidad, la sabiduría y una variedad de otros rasgos que no tienen nada que ver con el engaño o la maldad.