Cuide sus P y Q puede significar ser cuidadoso, vigilante o, más a menudo, educado. Por ejemplo, una madre podría mencionar que la tía Gertrude es muy estricta con los modales y que los niños deberían tener en cuenta sus P y Q cuando ella los visite. Hay varios orígenes sugeridos para la frase, que a menudo difieren de la forma en que se usa ahora.
En el siglo XVII, las letras representaban «primera calidad». Las P y las Q se escribían a menudo como pipí y pipí. Se cita en el Oxford English Dictionary por haber sido utilizado en una cita de Knave of Hearts de Rowland. Un personaje pide alcohol y pide que sean Pee y Kew, sugiriendo una calidad excelente.
En el siglo XIX, el término se asoció con la dificultad de aprender hacia dónde se enfrentaban estas letras en minúsculas. Los maestros les dijeron a los estudiantes que aprendan sus P y Q. Sin embargo, esto podría haberse aplicado de manera similar a otras letras minúsculas como Bs y Ds. También los profesores de baile pueden haber pedido a los estudiantes que recuerden sus pieds y colas, dos movimientos de baile.
Otro posible punto de origen de la frase es la práctica de los camareros que llevan marcas en las tabletas de cerveza servida en pintas o cuartos de galón. Una persona con poco dinero puede pedirle al cantinero que tenga en cuenta sus P y Q para evitar que le cobren de más. De hecho, un cantinero al que no le importaran podría ser acusado de engañar a sus clientes.
Algunos sugieren que las letras podrían ser una abreviatura de por favor y gracias. Esto se conecta más con el significado actual de la frase. Claramente, alguien que se preocupa por sus modales probablemente recordará decir por favor y gracias.
Independientemente del origen, el término se usa con menos frecuencia que hace medio siglo. Un niño al que se le ordena prestar atención a sus P y Q puede mirar con confusión en esas direcciones. Sin embargo, los padres podrían enseñarles a sus hijos el significado actual de la expresión. Esto puede evitar que los niños miren de manera descortés a las personas que usan la frase.