Una «tragicomedia» es una obra dramática que no necesariamente encaja adecuadamente en un marco trágico o cómico, o que combina elementos de cada uno. En su significado original, normalmente se refería a obras de teatro y obras similares que incluían tanto a dioses como a reyes junto con esclavos y campesinos en un entorno que no encajaba con ninguno de los dos. Más tarde, el término pasó a referirse a obras de teatro que no tenían la cantidad de muerte necesaria para una tragedia, pero que tampoco podían clasificarse por completo como comedia. A lo largo del siglo XX, sin embargo, la tragicomedia se popularizó como una obra que combina ambos elementos de una manera más sucinta a través de hechos que son, en el mejor de los casos, agridulces.
El uso temprano del término «tragicomedia» se derivó del drama de la antigua Grecia. En ese contexto, el término se utilizó para referirse a obras que incluían tanto tipos de personajes «altos» como «bajos». Estos roles generalmente se reservaban para ciertas obras y, a menudo, se excluían mutuamente. Una sola obra escrita como tragicomedia podría incluir a los dioses, que por lo general aparecían solo entre sí y gobernantes, junto con esclavos y campesinos. Este tipo de obras a menudo fueron criticadas y consideradas experimentales o fracasos del drama.
Durante el Renacimiento, y posteriormente, la idea de la tragicomedia se modificó para indicar una obra dramática que no encajaba del todo en ninguna de las dos categorías principales. Por lo general, se considera que una tragedia es una obra con elementos serios y dramáticos, que finalmente termina con la muerte de uno o más personajes. En contraste, una comedia es una obra que generalmente incluye elementos más ligeros y, lo que es más importante, termina sin la muerte y, a menudo, presenta una boda al final.
Una tragicomedia se convirtió en obras que tenían un tono bastante serio, a veces con momentos divertidos, que podían parecer que iban a resultar en la muerte, pero no fue así. Esto podría deberse a un giro repentino del destino o un cambio en la historia. Podrían ser obras muy serias, pero la falta de muerte finalmente las excluyó de la categorización como tragedias. Este tipo de obras de teatro finalmente evolucionaron hacia obras de melodrama, que continúan hasta el presente.
En el siglo XX, sin embargo, se revisó una vez más la idea de la tragicomedia. Dramaturgos como Samuel Beckett y Tom Stoppard crearon obras que incluían comedia y tragedia, a menudo entrelazadas. Estas obras tenían temas bastante serios, a veces trágicos, pero que los presentaban a través del absurdo y la comedia. Este tipo de tragicomedia se pretende a menudo como una forma de ilustrar la naturaleza dual de la realidad, en la que ambos extremos coexisten, a menudo en el mismo momento.