Con una población de aproximadamente 300 millones y un idioma que ha tomado prestado de casi todos los demás idiomas del mundo, el inglés estadounidense tiene docenas de acentos y dialectos. Algunos varían de una región a otra, de un estado a otro, de un condado a otro e incluso de un vecindario a otro. El profesor de George Bernard Shaw, Henry Higgins, se lo pasaría en grande clasificándolos todos.
Un acento generalmente se refiere a cómo se pronuncian las palabras. El dialecto es más un mini-lenguaje, que incorpora el acento, pero agrega expresiones y frases únicas en sí mismo. El inglés americano se puede dividir a grandes rasgos en los siguientes dialectos: Nueva Inglaterra, Atlántico Medio, Sur, Medio Oeste, Medio Oeste Superior, Oeste, Noroeste y Californiano.
El inglés americano a menudo toma sus dialectos y acentos de las raíces del idioma de los primeros pobladores de la zona. Hay algo muy británico en la forma en que la gente de Massachusetts o Pensilvania pronuncia ciertas palabras. Los de Nueva York suenan quizás más guturales, debido a sus fuertes influencias alemanas y de Europa del Este.
Los sureños suenan casi igual a los oídos que no son del sur, pero un nativo no tiene problemas para distinguir un acento de montaña de uno proveniente del área de Tidewater en Virginia. El acento sureño es engañosamente complejo, tomando prestado del acento británico, el «burr» escocés y el «acento» irlandés, el idioma cherokee, mezclado con entonaciones francesas arrastradas y español entrecortado y aderezado con habla afroamericana.
El acento del Medio Oeste generalmente se considera el más «correcto» de los acentos en el inglés estadounidense, ya que carece de una gran cantidad de inflexión específica y suena «plano». Upper Midwestern English toma su sonido de los acentos escandinavos de aquellos que se establecieron allí por primera vez.
El acento occidental del inglés americano tiene inflexiones sureñas, mezclado con el acento del medio oeste de aquellos colonos que hicieron la caminata con los trenes de carretas. Los residentes del noroeste del Pacífico tienen acentos occidentales matizados con los de sus vecinos canadienses en Alberta y Columbia Británica, justo al otro lado de la frontera. Los californianos tienden a tener un «acento» menos específico que otros estadounidenses, aunque cuando lo tienen, suena más occidental. Los californianos del sur, como los criados en la ciudad de Nueva York, tienden a hablar rápido y se mezclan en la jerga más reciente.
El inglés americano es tan distintivo que marca a sus hablantes en cualquier lugar al que viajen. Muchos ciudadanos del mundo que nunca han viajado a los Estados Unidos conocen a un estadounidense de inmediato. Algunas personas pueden incluso arriesgarse a adivinar en qué parte de los Estados Unidos vive un estadounidense por el acento.
Sin embargo, los dialectos y acentos del inglés americano también crean muros entre sus hablantes. Los ciudadanos estadounidenses a menudo son estereotipados entre sí por su forma de hablar. Los entrenadores de dialectos ganan mucho dinero capacitando a los actores para que hablen correctamente, no porque no hablen con claridad, sino porque usan un acento inaceptable. Algunos estadounidenses son considerados ignorantes o desinformados por sus compatriotas debido a su particular estilo de inglés estadounidense.