La teoría de la ley natural es una creencia filosófica y legal de que todos los seres humanos se rigen por leyes innatas básicas, o leyes de la naturaleza, que están separadas y son distintas de las leyes que están legisladas. Las leyes legislativas a veces se denominan «leyes positivas» en el marco de la teoría del derecho natural, para hacer una clara distinción entre leyes naturales y sociales. Esta teoría ha influido mucho en las leyes y los gobiernos de muchas naciones, incluidos Inglaterra y Estados Unidos, y también se refleja en publicaciones como la Declaración Universal de Derechos Humanos.
Los orígenes de la teoría del derecho natural se encuentran en la antigua Grecia. Muchos filósofos griegos discutieron y codificaron el concepto de ley natural, y jugó un papel importante en el gobierno griego. Filósofos posteriores como Santo Tomás de Aquino, Thomas Hobbes y John Locke se basaron en el trabajo de los griegos en sus propios tratados de teoría del derecho natural. Muchos de estos filósofos utilizaron la ley natural como marco para criticar y reformar las leyes positivas, argumentando que las leyes positivas que son injustas bajo los principios de la ley natural son legalmente deficientes.
Ya está familiarizado con la teoría natural, aunque es posible que no lo sepa. Las ideas universales sobre la equidad que atraviesan las divisiones culturales son un excelente ejemplo de ley natural. Muchos niños, por ejemplo, apelan a un sentido de justicia en las disputas, y la mayoría de la gente en todo el mundo está de acuerdo en que el asesinato es una infracción grave de la ley natural. Muchos teóricos del derecho natural basan su teoría en la idea de que todos los seres humanos son esencialmente razonables y que sus motivos están impulsados por un sentido de autoconservación.
Muchos “derechos naturales” que están codificados en el lenguaje legal también son parte del derecho natural, aunque algunos teóricos sostienen que los humanos pueden renunciar a ciertos derechos para vivir en sociedad, por el mejor bien humano. Sin embargo, siguen existiendo principios básicos de igualdad y el deseo de hacer el bien. Algunas personas también integran creencias religiosas en la teoría de la ley natural, mientras que otras se refieren de manera más general a leyes morales básicas que pueden o no estar guiadas por la fe religiosa.
Existen numerosas ramas de esta teoría, algunas de las cuales son bastante complejas. Muchas de estas ramas utilizan el derecho natural como marco para discutir el derecho positivo, y algunas de estas ramas están integradas en los sistemas legales. En Inglaterra, por ejemplo, los miembros del parlamento pueden apelar a la teoría del derecho natural para resolver disputas, en la forma de las Leyes Fundamentales de Inglaterra, una serie de derechos básicos establecidos por William Blackstone en la década de 1760.