La frase «gung ho» es una versión inglesa de una expresión china. Fue adoptado como lema por un batallón de marines de Estados Unidos que trabajaba en China durante la Segunda Guerra Mundial. Una película popular sobre el batallón hizo que la frase fuera de uso común en Estados Unidos y el resto del mundo de habla inglesa. Su significado original en inglés era ser valiente y entusiasta ante el peligro. Más tarde, llegó a ser usado irónicamente, refiriéndose a alguien que mantiene tal entusiasmo incluso cuando no hay razón para ello.
Durante la década de 1930, China estuvo involucrada en una guerra con el vecino Japón y luchó con los problemas de la industrialización y una población floreciente. Con la ayuda de estadounidenses comprensivos, los comunistas chinos crearon una iniciativa para ayudar a los colectivos industriales o cooperativas. La frase china gōngyè hézuòshè fue adoptada como lema de esta iniciativa; significa «trabajar juntos», un concepto importante para los ideales socialistas y comunistas. La frase fue abreviada y anglicanizada a «gung ho» para facilitar su uso por los angloparlantes involucrados en el plan.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el comandante de la Marina de los Estados Unidos, Evans Carlson, se hizo cargo de la 2da División de Invasores Marinos, más tarde conocida como Carlson’s Raiders. Estos asaltantes eran similares a las unidades de las Fuerzas Especiales del ejército estadounidense moderno. Estaban estacionados en China para incursiones clandestinas contra el territorio controlado por los japoneses. Para ayudar a la moral de las tropas, Carlson adoptó el lema «gung ho», usándolo para significar lealtad dedicada e incondicional al mando militar. El lema pronto también fue utilizado por otras unidades de la Infantería de Marina.
En 1943, mientras aún continuaba la Segunda Guerra Mundial, Hollywood produjo una película sobre las hazañas de los Raiders de Carlson. La película, llamada Gung Ho !, era propaganda de guerra, un género popular para el público en el frente interno estadounidense. Ayudó a que el término se usara ampliamente entre el público estadounidense. Después de que terminó la guerra, Estados Unidos y sus aliados empezaron a preocuparse por oponerse a los regímenes comunistas, un período conocido como la Guerra Fría. Muchos en el ejército de los Estados Unidos tenían actitudes entusiastas hacia el fin del comunismo; para entonces, pocos se dieron cuenta de que la frase se había originado con los primeros comunistas chinos.
El sentimiento anticomunista se mantuvo alto entre los líderes militares y otros estadounidenses durante las décadas siguientes. Otros sintieron que la acción militar debería ser un último recurso. Utilizaron la frase «gung ho» irónicamente; por ejemplo, el personaje interpretado por Sterling Hayden en la película de Stanley Kubrick de 1964 Dr. Strangelove fue descrito a menudo por los críticos de esta manera. El personaje, un comandante militar desequilibrado, corre el riesgo de una catástrofe mundial al provocar un ataque a la Unión Soviética. El término «gung ho» pronto adquirió su significado actual, como alguien entusiasmado con su deber hasta el punto de volverse demasiado entusiasta.