Huckleberry Finn es quizás uno de los personajes más identificables de la literatura estadounidense. Se le presenta por primera vez como personaje secundario en la novela de Mark Twain de 1876 Las aventuras de Tom Sawyer, pero asume el papel principal en la novela de 1884 Las aventuras de Huckleberry Finn. Esta segunda obra ha sido celebrada como una novela de valentía excepcional, especialmente en su comentario sobre la esclavitud. También se ha considerado controvertido, en su uso del lenguaje, y algunos argumentan que el subtexto de la historia se burla, en lugar de celebrar, a los esclavizados. Se ha mantenido como un libro que suscita controversia y de los libros con más probabilidades de ser prohibidos en los entornos escolares. El personaje de Huckleberry Finn evoca un debate igual.
En Tom Sawyer, Huckleberry Finn es un niño que generalmente es visto como la tentación de Tom de evitar el trabajo. Mientras que Tom está siendo criado por su tía de una manera educada, Huckleberry Finn es un “niño salvaje” rudo, iletrado y que tienta a Tom hacia el desierto del mundo natural. Juntos, Huck y Tom terminan inmersos en resolver un misterio y descubrir un tesoro enterrado. Tom Sawyer es más un libro para niños que su secuela, Huckleberry Finn, aunque es cierto que ambos se leen críticamente.
La secuela de Twain está escrita en primera persona desde el punto de vista de Huck. Claramente se desvía casi inmediatamente de la comida típica de los niños cuando Huck despotrica sobre cómo no le importa ser «civilizado» por su cuidadora, la viuda Douglas. Su padre alcohólico, bueno para nada, llega a este punto para intentar que Huck vuelva a poner sus manos sobre el tesoro que Huck encontró en Tom Sawyer.
Huck se siente atraído por la difícil situación del esclavo, Jim, propiedad de la hermana de la viuda Douglas. Oye una conversación sobre si deben vender a Jim y decide ayudarlo a escapar hacia el norte. Huck conduce a Jim y a él mismo hacia el sur en su lugar por el río Mississippi. El viaje que Huck toma con Jim implica numerosos encuentros con varios personajes coloridos, todo como telón de fondo para que Huck destroce su conciencia y se vuelva elocuente sobre la naturaleza de la esclavitud, el valor de una persona de color y los derechos de las personas a ser libres. En cierto modo, los intentos de “civilización” de Huck por parte de la viuda y su desesperada necesidad de escapar para ser su propia persona son como un espejo lejano de la situación mucho más difícil de Jim.
Si bien la mitad de la novela puede verse como una poderosa crítica de la esclavitud y un argumento de que todas las personas merecen la libertad, el final de la novela es inquietante, confuso y, a menudo, vuelve locos a los críticos. Tom Sawyer vuelve a entrar en escena, y tanto Tom como Huck deciden esclavizar a Jim, encerrándolo, para que los cazadores de esclavos no lo atrapen. Desafortunadamente, en este punto, Tom sabe que Jim ha sido liberado. La voluntad de Huck de actuar como esclavista es preocupante y reduce su eficacia general como portavoz de la abolición.
Quizás Twain quiso sugerir que la mentalidad sureña es tan fuerte que es imposible adoptar una postura abolicionista por mucho tiempo. Alternativamente, el dilema moral de Huck en el río Mississippi puede verse como una broma. En cualquier caso, no es difícil entender por qué algunas personas argumentan que el tono del libro es abiertamente racista.
Las aventuras de Huckleberry Finn, cuando se considera una novela, representa una primicia importante en la literatura estadounidense. La historia, contada por Huck, se cuenta en la jerga (vernácula) de un niño sureño pobre, en lugar de un narrador omnisciente en un inglés más correcto. Dado que el libro es controvertido, tal vez valga la pena leerlo, para que los lectores puedan formarse sus propias opiniones sobre el valor relativo del esfuerzo de Twain y sobre el propio Huckleberry Finn.