En los libros de Harry Potter, Severus Snape es uno de los personajes más enigmáticos, y es extremadamente difícil para los lectores determinar dónde está su lealtad. Una nota de maldad viscosa parece acompañarlo en muchos de los libros, incluso cuando se demuestra claramente que ha salvado la vida de Harry o ha ayudado a otras brujas y magos. Se espera que su verdadera naturaleza sea revelada en el séptimo y último libro, Harry Potter y las Reliquias de la Muerte.
Según algunos lectores, Snape es simplemente malvado y ha estado trabajando en Hogwarts durante muchos años en una agenda propia. Cuando Voldemort finalmente regresa, Snape se da vuelta por fin, después de estar seguro de que su maestro es lo suficientemente poderoso como para protegerlo. Una gran cantidad de evidencia respalda esta afirmación, comenzando con el hecho de que le contó a Voldemort sobre una profecía que condujo a la muerte de los padres de Harry. También se pueden reunir otras pruebas: es constantemente malo con Harry, no parece ser honesto sobre todas sus actividades y hechos, y en Harry Potter y el príncipe mestizo, mata al profesor Dumbledore.
Sin embargo, el argumento de que es puramente malvado es demasiado simplista. JK Rowling ha demostrado una inmensa profundidad y madurez en sus libros, y parece poco probable que haga de un personaje tan crucial clara y simplemente malvado. Es un personaje icónico debido a su naturaleza difícil: a diferencia de Voldemort, que obviamente es malvado, y Dumbledore, que es puramente bueno, Snape es enigmático y difícil, como muchas personas en el mundo real.
Además, hace varias cosas que son incompatibles con ser malvado. A pesar de que ha enseñado a Harry Potter durante seis años, no ha matado a Harry. De hecho, una bruja oscura lo acusa de trabajar para Dumbledore con este mismo argumento, preguntándole por qué no mató a Harry cuando tuvo la oportunidad, antes de saber que Voldemort había regresado y quería a Harry para sus propios fines. Puede estar actuando de una manera cruel con Harry Potter para mantener a Harry alejado de él y protegerlo mejor. Alternativamente, puede estar luchando con el recordatorio constante de su revelación a Voldemort que llevó a los asesinatos de Lily y James Potter.
También ayuda a Harry cuando puede, a menudo de manera astuta para que no se note su ayuda. Por ejemplo, en el primer libro, el profesor Quirrel intenta sacar a Harry de su escoba durante un partido de Quidditch. Snape lanza una maldición para mantener a Harry a salvo. En el quinto libro, se niega a proporcionar Veritaserum a la profesora Umbridge cuando ella lo solicita para interrogar a Harry.
También está claro que ha estado ayudando a la Orden del Fénix, a menudo de formas que lo ponen en grave riesgo. Regresó a Voldemort cuando se levantó de nuevo: algunos lectores argumentan que esto es una prueba de que es malvado y está listo para servir a Voldemort. Otros señalan que se mostró reacio a regresar, pero lo hizo de todos modos por lealtad a la Orden, sabiendo que un espía en el interior lo beneficiaría enormemente.
Finalmente, Dumbledore ha dicho repetidamente que confía en Snape. Dumbledore es un personaje confiable, generalmente retratado como el más sabio e informado de todas las personas que pueblan la vida de Harry. Las razones de la confianza de Dumbledore nunca se aclaran, aunque pueden hacerse evidentes en el libro final. La fe de Dumbledore puede estar basada en muy buena evidencia de la que Harry aún no puede averiguarlo, por su propia seguridad.
El mayor acto de maldad que comete Snape es el asesinato de Dumbledore en la escena culminante en la cima de la torre de astronomía en Harry Potter y el misterio del príncipe. Este acto puede no ser tan malvado como parece: después de todo, él está obligado por un Voto Inquebrantable para ayudar a Draco Malfoy a completar la tarea que le asignó Voldemort. Dumbledore indudablemente lo sabe, y probablemente le suplica que cumpla con su deber, no que salve la vida de Dumbledore, especialmente porque es posible que ya esté muriendo. Dumbledore es muy consciente de que si Snape morirá si no lo mata porque esa es la consecuencia de romper un Voto Inquebrantable. Dumbledore también pudo haber sentido que era más útil vivo y al menos parecía trabajar para Voldemort. Es posible que en realidad todavía esté trabajando para la Orden y que, después de todo, aparezca en el lado bueno en el séptimo libro.