ESL es un acrónimo que se usa principalmente en entornos educativos y significa inglés como segundo idioma. Se refiere a enseñar inglés a una persona cuyo idioma materno o nativo es otro que no sea el inglés. Las leyes de educación en los Estados Unidos requieren que las escuelas brinden instrucción de ESL en el salón de clases a todos y cada uno de los estudiantes matriculados cuyo idioma principal no es el inglés.
La necesidad de programas de ESL para ayudar a los estudiantes estadounidenses a alcanzar los estándares de competencia educativa en la escuela es evidente en el censo de 2000, que encontró que cerca de 1 de cada 5 ciudadanos estadounidenses hablaba un idioma diferente al inglés en casa. Si bien esto no implica que esas personas también no hablen inglés, el censo también encontró que aproximadamente el 10% hablaba inglés con menos fluidez o nada. El idioma principal de estas personas fue el español.
Los programas de ESL en la escuela primaria y secundaria están avanzando para satisfacer las necesidades de los jóvenes en los EE. UU. Que necesitan aprender inglés para tener éxito en la escuela. Los programas para adultos también están avanzando, pero a un ritmo diferente y con diferentes propósitos. En las escuelas públicas, los programas de ESL deben cumplir con ciertos requisitos estatales y federales.
Muchos programas de ESL para la primera infancia y la educación primaria se enfocan en el alfabeto inglés y la fonética a través de una combinación de presentación visual y auditiva. Las computadoras en las aulas juegan un papel importante en la implementación de programas para estudiantes de todas las edades. El plan de estudios puede variar de un estado a otro, pero se requiere que todos los estados proporcionen programas de aprendizaje de ESL dentro de las pautas de los mandatos federales para la educación, incluido Que Ningún Niño se Quede Atrás. Internet también proporciona recursos valiosos para el refuerzo de ESL, especialmente para los padres de niños pequeños, ya que numerosos sitios ofrecen hojas de trabajo y juegos imprimibles que ayudan a reforzar los conceptos básicos del inglés. Además, numerosos programas para adultos se están volviendo ampliamente disponibles en los colegios comunitarios y a través de programas de aprendizaje a distancia.