Cada idioma tiene áreas en las que se aferra a las reglas establecidas y áreas en las que las rompe cada vez que tiene la oportunidad. En inglés, los verbos hacen ambas cosas. Los verbos regulares se comportan bien ya sea que describan algo que sucedió en el pasado, el presente o el futuro. Cumplen de la misma forma cada vez con las reglas de conjugación. Los verbos irregulares, sin embargo, son los chicos malos de las palabras de acción porque toman formas inesperadas cuando se habla del pasado.
Es imposible determinar el número exacto de verbos en cualquier idioma en un momento dado. Los idiomas son realmente muy fluidos; los hablantes pueden acuñar un verbo o usar uno que no haya sido reconocido y capturado oficialmente por un diccionario, y un verbo también puede desaparecer del lenguaje popular. Dado eso, los lingüistas estiman que entre 25,000 y 100,000 verbos en inglés, o alrededor del 15% del léxico, podrían ser de uso diario. De estos, un hablante fluido necesita dominar un verbo irregular solo de vez en cuando; 400 de ellos son todo lo que se requiere para la fluidez.
Es tentador asumir a partir de estas cifras que la colección de verbos irregulares en inglés no es algo con lo que los hablantes deban estar demasiado familiarizados. Eso no es del todo cierto, ya que es probable que uno de los verbos más utilizados sea irregular. ¿Dónde estaríamos, después de todo, sin el verbo ser? No es solo un verbo irregular en el pasado sino también en el presente. Otros verbos irregulares comunes incluyen tener, comer y hacer.
Si bien la mayoría de los verbos irregulares se comportan bastante bien en el tiempo presente, con las mismas terminaciones que sus primos regulares, el verbo ser es una excepción. Yo soy, pero tú eres, y ella es. Esto lo distingue de otros irregulares. Por ejemplo, yo corro, tú corres y ellos corren, mientras ella corre sigue las reglas para la conjugación del tiempo presente.
Los verbos regulares forman un tiempo pasado bastante predecible al agregar el morfema ed. El tiempo pasado básico usa la misma forma que el participio pasado: caminé a la tienda anoche es una sola acción que está terminada, y he caminado a la tienda todas las noches de esta semana es la misma forma verbal junto con tener, lo que lo hace un participio pasado. Muchos verbos irregulares son irregulares solo hasta cierto punto, y una vez que han establecido sus formas irregulares, permanecen igual con el participio pasado. Vendí mi casa y he vendido varias casas de la misma forma.
Otros verbos irregulares convierten la ruptura de reglas en un arte. Estos son los verbos que insisten en una conjugación irregular en el pasado. Juré que aprendería inglés es el pasado básico, mientras que siempre he jurado que aprendería inglés emplea el participio pasado.