Un poeta laureado es un poeta reconocido por un gobierno como el poeta oficial de un país, estado o ciudad. El término laureado está relacionado con la corona de laurel, que coronaría la cabeza de grandes escritores o poetas. Es un símbolo de Apolo, el dios griego de la sabiduría. Así, el título de poeta laureado implica que el poeta es excepcionalmente hábil y sabio.
La tradición de reconocer a un poeta laureado comenzó en Inglaterra. Un término anterior al reinado de Jacobo I habría sido «poeta del rey». Esto refleja las tradiciones anteriores de un poeta o juglar que podrían trabajar solo en el placer del rey y componer poemas que honrarían específicamente al rey. Tener un juglar, narrador o poeta, es mucho más antiguo que las monarquías de Inglaterra. Cualquier noble en la mayoría de los países europeos habría tenido poetas designados para ayudar a marcar ocasiones especiales y proporcionar entretenimiento.
El primer poeta laureado «oficial» de Inglaterra fue Ben Johnson, llamado así por James I en 1617. Otros poeta laureados conocidos incluyen a John Dryden, William Wordsworth, Tennyson y Cecil Day-Lewis. Inglaterra nunca ha tenido una poeta laureada, aunque Gales reconoce a Gwyneth Lewis como su Poeta Nacional.
En Estados Unidos, el Bibliotecario del Congreso de Estados Unidos nombra al poeta laureado. Este puesto comenzó en 1937, aunque antes, muchos estados designaban a alguien para este puesto, y muchos todavía lo hacen. Algunas ciudades, como San Francisco, incluso nombran poetas urbanos.
Un poeta laureado en los EE. UU. Aún puede servir por más de un año, pero muchos cumplen solo el período de un año, por el cual se les paga un estipendio de 35,000 dólares estadounidenses (USD). El estipendio en estos tiempos económicos hace poco para mejorar significativamente las circunstancias económicas del poeta.
Entre los poetas estadounidenses más destacados que han ocupado el cargo se encuentran Robert Frost, Conrad Aiken, Robert Penn Warren, Mona Van Duyn y Joseph Brodsky. Cada poeta laureado en los Estados Unidos asesora al Bibliotecario del Congreso sobre cómo atraer a más ciudadanos a la poesía. La mayoría realiza lecturas especiales y también participa en eventos que reúnen a varios poetas para leer sus obras para otros.