Un término creado para cumplir un propósito específico y único se conoce como palabra nonce. A pesar de que se trata de palabras ficticias, el lector o el oyente normalmente debería poder comprender el significado de la palabra nonce por la forma en que está formada o mediante el uso de claves contextuales. La mayoría de las palabras nonce solo se usan una vez, pero ocasionalmente, un escritor puede crear una que se adapte al uso común. Algunas de estas palabras incluso llegan al diccionario con el tiempo.
«Nonce» esencialmente significa «por una ocasión». La palabra se remonta a la Edad Media, donde la frase «para þe naness» o «para el nonce» surgió de malinterpretar la frase «para þan anes», que significa «para el uno». En 1884, el editor del Oxford English Dictionary, entonces llamado New English Dictionary, creó el término «palabra nonce» para describir cualquier palabra que se acuñó para una ocasión especial e inmediata. Es importante señalar que el término «palabra nonce» no tiene relación con el uso de la jerga británica de «nonce», que se refiere a un tipo de delincuente sexual.
Los escritores con frecuencia crean palabras nonce como un tipo de palabra de marcador de posición cuando buscan una forma de expresar un concepto familiar de una manera nueva. A menudo, pero no siempre, un escritor o un hablante crea una palabra nonce combinando varias palabras existentes. Por ejemplo, el término «slithy», acuñado en el Jabberwocky de Lewis Carroll, es una combinación de las palabras «viscoso» y «ágil». Otras palabras nonce se forman mediante el uso de onomatopeya y suenan como su significado pretendido. “Tattarrattat”, acuñado por James Joyce en Ulises en 1922, se refiere a un golpe en la puerta.
La mayoría de las palabras nonce solo se usan para la ocasión única y específica que generó su creación. Sin embargo, algunos de estos términos encuentran su camino en un uso algo común, especialmente si la fuente de su origen es un libro o una película popular. Por ejemplo, el término «supercalifragilisticexpialidocious» se originó en la película musical de 1964 Mary Poppins, pero muchos lo entienden incluso fuera del contexto de la película como un término descriptivo que expresa el entusiasmo por la grandeza de un tema o evento en particular.
En raras ocasiones, una palabra nonce puede incluso ganar aceptación como palabra real y eventualmente se incluye en el diccionario. Sin embargo, cuando esto ocurre, el término no siempre significa lo que significaba durante su acuñación original. El término «quark», por ejemplo, se acuñó originalmente en 1939 en Finnegan’s Wake de James Joyce. Joyce usó la palabra nonce como un medio para describir cierto tipo de llanto. Más tarde, en 1964, el físico Murray Gell-Mann tomó el término y lo utilizó para describir un nuevo tipo de partícula subatómica.