Un sustantivo inanimado indica un lugar, una cosa o una idea que no tiene vida, como las palabras «roca», «casa» y «amor». En el idioma inglés, estos tipos de sustantivos no suelen adoptar una forma posesiva mediante la adición de un apóstrofe y una «s» que se usa comúnmente con otros tipos de sustantivos. Algunas investigaciones indican que los jóvenes tienden a preferir hacer de un sustantivo inanimado el objeto de una oración, lo que puede resultar en una voz pasiva. Este tipo de palabras contrastan con los sustantivos animados, que indican personas, animales y otros organismos vivos como «mujer», «niño» y «gato».
Existe una amplia gama de palabras que califican como sustantivo inanimado, ya que se puede aplicar a casi cualquier cosa, ubicación o concepto no viviente. En su mayor parte, estos sustantivos se usan de la misma manera que los animados, aunque hay algunas distinciones importantes. Un sustantivo inanimado no suele tener una forma posesiva en inglés mediante el uso de «-‘s» como sufijo. En lugar de decir «La puerta del automóvil», la mayoría de los angloparlantes simplemente dicen «La puerta del automóvil». Sin embargo, existen excepciones, como «noticias de ayer» o «el minutero del reloj».
Las palabras «eso» y «cuál» se usan típicamente como parte de una cláusula modificadora después de un sustantivo inanimado. Esto se puede ver en frases como «El coche que era azul» o «La piedra que le di a mi amigo era madera petrificada». En contraste con esto, «quién» se usa a menudo para referirse a un sustantivo animado que indica una persona, como «El niño que gritó lobo».
La investigación con jóvenes angloparlantes también ha demostrado una tendencia natural a utilizar un sustantivo inanimado como objeto de una oración, en lugar de sujeto. Esto funciona bien para oraciones como «El niño golpeó la pelota» o «El gato saltó sobre una silla», ya que el sustantivo animado está realizando la acción. Sin embargo, el uso de un sustantivo inanimado como objeto puede generar voz pasiva en una oración, lo que puede ser un problema al escribir.
Muchos jóvenes, e incluso escritores experimentados, quieren usar naturalmente el sustantivo animado como el «hacedor» de una oración. En una expresión como “La manta cayó sobre el gato”, sin embargo, el sustantivo inanimado es el sujeto que realiza la acción de la oración. Si esto se reescribe como «El gato estaba debajo de la manta que cae», entonces se convierte en una oración pasiva. El sujeto ya no está realizando la acción, lo que puede hacerla algo aburrida o menos dinámica e interesante de leer.