Cuando un ser humano repite lo que otra persona ha dicho, se trata de una repetición del habla. Aunque esto pueda parecer insignificante, la repetición en realidad juega un papel vital en la adquisición del lenguaje de los niños pequeños. La imitación vocal surge en el desarrollo del lenguaje antes de la comprensión del habla. La repetición del habla comienza a las 12 semanas a través de lo que comúnmente se llama balbuceo. Aproximadamente a los dos años de edad, los niños están creando monólogos en los que repiten y manipulan frases y oraciones que han escuchado. Usan este tipo de juego de palabras para pasar de la repetición a la comprensión. La capacidad de utilizar la repetición también es importante para los niños mayores y los adultos. El desarrollo continuo del lenguaje, como el aprendizaje de nuevo vocabulario o la adquisición de un segundo idioma, generalmente requiere la capacidad de imitar a otros antes de que pueda ocurrir la adquisición del lenguaje o de las palabras.
En 1874, Carl Wernicke afirmó que la capacidad de imitar el habla desempeñaba un papel integral en la adquisición del lenguaje. Afirmó que la repetición del habla proporciona la base para oraciones originales y más largas y que la imitación del lenguaje lleva a los niños a analizar las reglas lingüísticas, los patrones de pronunciación y la pragmática conversacional del habla. Cuando los niños tienen esta base de lenguaje, pueden comenzar a pasar a la percepción del habla o al significado. Los niños deben aprender, a un ritmo muy rápido, la pronunciación y el uso de miles de palabras. Si no pueden utilizar la repetición del habla, según Wernicke, no pueden aprender el lenguaje.
Existen dos flujos de procesamiento cortical del cerebro para crear la adquisición del lenguaje. La repetición del habla ocurre en el flujo de procesamiento del habla dorsal. Esto es responsable de mapear el sonido en la representación motora, también conocida como habla. El segundo flujo de proceso cortical es el flujo de procesamiento del habla ventral. Es la corriente ventral la responsable de mapear el sonido en el significado. La vía dorsal del habla conecta las áreas del cerebro donde se encuentran la corriente dorsal y la corriente ventral. Las neuronas espejo también suelen introducirse cuando se habla de la repetición del habla. Estas son neuronas en el cerebro que se activan cuando un animal actúa y observa la misma acción en otro. Por lo tanto, las neuronas espejo proporcionan un vínculo entre la repetición y la percepción del habla.
El acto de copiar el habla de otro no solo proporciona a los humanos los inicios de la adquisición del lenguaje, sino que también es la base de los dialectos regionales, los acentos extranjeros y la entonación. La repetición del habla es responsable del tono, el timbre y la emoción. Es a través de la repetición que los humanos saben cómo transmitir el lenguaje en diversas formas, como canciones, gritos y susurros. La repetición del habla a menudo precede a la capacidad de un ser humano para comprender el lenguaje y adquirir la capacidad de comunicarse con los demás.