Un yambo se puede describir mejor como una unidad de medida o un tipo de ritmo utilizado en el verso poético que consta de dos sílabas, la primera sin acentuación y la segunda acentuada. Es un tipo de pie poético, que suele ser un grupo de dos o tres sílabas que forman un patrón en una línea de poesía. Uno de los usos más populares del yambo en la poesía se llama pentámetro yámbico, en el que cada línea de un poema contiene cinco yambos. Casi todas las obras de William Shakespeare, El paraíso perdido de John Milton y muchos poemas de Elizabeth Barrett Browning están escritos en pentámetro yámbico. El yambo se utiliza con frecuencia en otros metros poéticos, como el trímetro yámbico, que es una línea de verso que contiene tres yambos, y también aparece en poemas con metro mixto.
Muchas palabras forman un yambo natural, como today, request y duvet, pero un pie yámbico también puede contener dos palabras separadas o dos sílabas de palabras diferentes. El yambo es un tipo de pie métrico que se utiliza para estudiar poesía. La mayoría de las veces, al analizar una obra poética, uno de los primeros pasos es identificar el tipo de verso que se está utilizando. El tipo de medidor está determinado por la cantidad de pies en una línea. Los pies pueden ser yambos, pero también troquis, que también constan de dos sílabas, la primera acentuada y la segunda no acentuada. Un patrón de dos sílabas tónicas seguidas se llama espondeo, y dos sílabas átonas juntas se llaman pírrica.
Después de identificar el uso de yambos u otros tipos de pies poéticos, el siguiente paso es buscar un patrón de sílabas que se usa en cada línea, que se llama métrica. Algunos poemas tienen el mismo número de pies en cada línea, mientras que otros pueden usar patrones alternos o ningún patrón. Posiblemente, el uso más conocido del yambo se encuentra en el metro conocido como pentámetro yámbico, en el que hay cinco yambos en cada línea de un poema. Estas líneas pueden rimar pero también pueden no tener rima; El pentámetro yámbico sin rima también se llama verso en blanco. Muchas de las obras de Shakespeare están escritas en verso en blanco, pero el patrón a menudo puede ser difícil de reconocer a menos que se lea en voz alta y el ritmo se pueda escuchar más fácilmente.
Existe cierto debate sobre el propósito del yambo y otros tipos de métrica en la poesía. En Shakespeare, el pentámetro yámbico y otros tipos de métrica rítmica se utilizan a menudo durante los soliloquios de los personajes principales o cuando se pronuncian discursos muy importantes. En general, el uso de pies yámbicos puede dar un sentimiento más formal a una obra de poesía y, a menudo, se emplea en poesía más antigua. Los poetas más modernos a menudo prefieren escribir en verso libre, en el que el patrón de metros y pies es aleatorio y sigue más de cerca el habla natural.