Dentro del ámbito de la economía, la teoría del contrato tiene que ver con comprender cómo se logra el equilibrio entre competencia y recompensas. Esencialmente, la teoría del contrato implica la necesidad de comunicación entre un agente y un principal, de modo que haya una comprensión clara tanto de las necesidades del principal como de la capacidad del agente para satisfacer esas necesidades de manera competente. Una vez que se establece este estado, se emplea la teoría del contrato para garantizar que el agente reciba las recompensas adecuadas por sus esfuerzos.
Una de las formas más fáciles de entender la teoría del contrato es aplicar el principio a la contratación de personas para trabajar en el lugar de trabajo. Básicamente, un posible empleado proporcionará información sobre su capacidad para cumplir con los requisitos de un puesto determinado. A su vez, el empleador deberá estar en condiciones de verificar la exactitud de la información proporcionada. Cuando el empleador no puede hacerlo, se entiende que la condición es asimétrica. La información asimétrica no es necesariamente información incorrecta o falsa. Sin embargo, presenta un obstáculo para que el empleador pueda evaluar adecuadamente al posible empleado.
La teoría del contrato también está entretejida con el concepto de riesgo moral. Esencialmente, tanto el agente como el principal están demostrando cierto grado de confianza. El agente, o posible empleado, confía en que las condiciones de trabajo, la tasa de pago, las responsabilidades laborales y los beneficios adicionales sean los presentados por el empleador. A su vez, el empleador o mandante confía en que las credenciales presentadas por el agente sean válidas y suficientemente completas para merecer la creación de un contrato de trabajo. Cuando todos los actores económicos del proceso funcionan con un alto nivel de competencia, es probable que el arreglo resultante sea mutuamente satisfactorio.
Los arreglos contractuales dentro del proceso de la teoría del contrato pueden tomar la forma de contratos completos. En este tipo de acuerdo contractual, todas las situaciones posibles que están cubiertas por la ley local se incluyen en los términos del acuerdo. El segundo formato se denomina contrato incompleto y puede ser algo más amplio y menos específico en ciertos puntos.