La sátira es una forma de crítica social que se manifiesta en el arte y la literatura. La sátira horaciana es un término literario para la sátira suave y alegre que señala los defectos humanos generales. Por lo general, se contrasta con la sátira juvenil, que ofrece golpes con púas contra un comportamiento inmoral y corrupto específico. La sátira horaciana lleva el nombre del poeta romano Horacio, cuyo trabajo ha tenido una amplia influencia en la cultura occidental. Esta forma de sátira todavía se practica en los tiempos modernos por dibujantes, comediantes y escritores de comedia.
Horacio es el nombre en inglés del poeta y satírico romano clásico, cuyo nombre latino completo era Quintus Horatius Flaccus. Vivió en el siglo I a.C., y su libro Ars Poetica fue la fuente definitiva sobre la forma poética hasta bien entrado el siglo XIX d.C. Acuñó muchas frases que todavía se usan hoy en día, incluido carpe diem, o «aprovecha el día». Sus sátiras se burlaban de las creencias filosóficas dominantes de la antigua Roma y Grecia. Este enfoque, divertido por las debilidades humanas pero generalmente cálido hacia la humanidad misma, fue inmortalizado con el término «sátira horaciana».
Después de la caída del Imperio Romano, gran parte de la literatura antigua, incluida la sátira Horaciana, fue olvidada por la cultura occidental. En la Edad Media, el redescubrimiento del arte y la literatura clásicos también provocó un resurgimiento del interés por la sátira. La forma horaciana revivió en obras tan influyentes como los Cuentos de Canterbury de Chaucer. El escritor francés del siglo XVI Rabelais fue tan conocido por su ingeniosa comedia que inspiró la frase «ingenio rabelaisiano». Chaucer y Rabelais se inspiraron en Horace, expresando sus sátiras sociales en historias caprichosas que podían disfrutarse por sí mismas, apreciarse como sátiras o ambas cosas.
El escritor irlandés del siglo XVIII, Jonathan Swift, fue el escritor satírico más influyente de su época. La sátira de su obra más destacada, Los viajes de Gulliver, es tan sutil que muchos lectores modernos ni siquiera se dan cuenta. Aquellos familiarizados con el panorama político y cultural de la época de Swift, sin embargo, se darán cuenta de que las sociedades con las que se encontró el náufrago Gulliver son críticas a la propia cultura de Swift. Swift era igualmente experto en la sátira horaciana o juvenil. El patriota y escritor estadounidense Benjamin Franklin también escribió muchas obras de sátira horaciana, a menudo trabajando, como Swift, bajo seudónimos.
Mark Twain, considerado uno de los más grandes escritores en lengua inglesa, era aficionado tanto a la sátira juvenil como a la horaratiana. Un ejemplo de esto último fue A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court, que usó una historia de viaje en el tiempo para satirizar las románticas visiones de la guerra del siglo XIX. La serie de Douglas Adams La guía del autoestopista galáctico utilizó temas familiares de ciencia ficción para satirizar la sociedad moderna. Otra sátira moderna de Horacia es la caricatura de larga duración de Matt Groening, Los Simpson. Utiliza la pequeña ciudad ficticia de Springfield para burlarse de todos los aspectos de la vida estadounidense.