Varuna es uno de los dioses más poderosos del hinduismo temprano, y más tarde se convirtió en un dios del agua. Se le veía como teniendo dominio sobre el océano de los dioses, gobernando el cielo, trayendo las lluvias, supervisando el inframundo y estableciendo la ley universal.
Varuna es visto como el más omnisciente de los primeros dioses hindúes, y a menudo también se lo considera omnipotente. Su papel era asegurarse de que se mantuviera el orden en todo el universo. Fue visto como el guardián sagrado de la fuerza de rta, que es la fuerza que mantiene el universo exactamente como debería ser. Fue Varuna quien se aseguró de que el sol cruzara el cielo, separando el día y la noche, y quien mantuvo fija la tierra.
Varuna suele ser representado como un hombre alto y blanco, vestido con una brillante armadura dorada. Se abrió camino en su montura, Makana o Makara, un extraño monstruo marino. A veces se veía a Makara como una especie de mezcla de cocodrilo y delfín, u ocasionalmente como un pez enorme con cabeza de elefante. A menudo llevaba una soga formada por una serpiente y era conocido como el verdugo cósmico en su papel más vengativo.
Varuna se aseguró de que las leyes se mantuvieran siempre. No solo las leyes de la naturaleza, que él presidió, sino también las leyes y juramentos del hombre. Cuando un hombre rompió un juramento, fue Varuna quien lo castigó. Fue representado como omnisciente, y se decía que las estrellas casi infinitas eran sus ojos, que observaban todo lo que sucedía en la tierra y en la mente de los hombres. También estaba asociado con el inframundo y, junto con Yama, pastoreaba a la gente allí y los supervisaba en el más allá, y podía optar por darles el regalo de la inmortalidad si lo deseaba.
Varuna también fue encargado de pasar por alto el océano celestial de los dioses. De este océano llegaba toda la lluvia a la tierra, por lo que él era el responsable de las lluvias que alimentaban las cosechas y hacían posible la vida. En las tradiciones hindúes posteriores, este papel se volvió cada vez más importante para Varuna, ya que su omnisciencia y omnipotencia fueron eclipsadas por los dioses de Vishnu, Brahma y Shiva.
Uno de los mitos más famosos que involucran a Varuna proviene del Ramayana. En él, un avatar del gran dios Vishnu, Rama, desea cruzar el poderoso océano de Lanka. Ora y ofrece sacrificio a Varuna, suplicándole que lo ayude. Cuando Varuna no responde, Rama comienza a atacar las aguas del océano, matando a las criaturas dentro y prendiendo fuego al agua. Varuna finalmente aparece, ya que Rama está a punto de usar un arma capaz de destruir toda la creación, y se disculpa con Rama. Calma las aguas, lo que permite construir un puente sobre el océano. El cuento demuestra la rectitud de Rama, y también actúa como una parábola para decir que la violencia puede justificarse después de que se han realizado los actos sagrados adecuados y no han recibido respuesta de los dioses.