Waka se traduce simplemente como «poema japonés», pero para la mayoría de nosotros con un conocimiento pasajero de la poesía japonesa, es más probable que pensemos en el haiku como la verdadera poesía de Japón. Si bien es cierto que el haiku fue la forma predominante de la cultura japonesa, y ciertamente la más reconocida por los no japoneses, el waka lo inspiró. Fue una forma de arte, que comenzó en el siglo VIII d.C., que continuó en popularidad a lo largo de la era moderna.
Al igual que el haiku, el waka depende de la estructura silábica de cada verso. Los dos tipos principales que siguieron siendo populares son Choka y Renga. En Choka, el poema waka comienza con dos líneas de cinco y siete sílabas. Termina con tres líneas más que son 5-7-7.
La forma Tanka de waka inspiró completamente la forma silábica del haiku. Las primeras tres líneas son 5-7-5 y el poema termina con dos 7-7 líneas. Simplemente cortando las líneas finales, llegamos al haiku.
Waka a menudo fue escrito por dos escritores y en un formato de pregunta y comentario o respuesta. De hecho, dentro de la nobleza, la capacidad de inventar comienzos y finales de waka extemporáneamente era una habilidad muy apreciada.
Una escritora famosa en el período waka temprano fue Lady Murasaki Shikibu, quien escribió la mayor parte de su trabajo a fines del siglo X. Su novela o colección de cuentos sobre el príncipe Genji presenta numerosos ejemplos de waka. Independientemente de su historia, Lady Murasaki escribió o compuso extemporáneamente numerosos waka. La siguiente es una de sus piezas, y tenga en cuenta que la traducción al inglés no exhibe la forma silábica apropiada que se muestra en el original:
yo no naka wo
nani nagekamasi
yamazakura
Fana mira fodo no
Kokoro nariseba
Una traducción al inglés es la siguiente:
Mi lugar en el mundo
¿Por qué debería traerme dolor?
Cereza de montaña
Florecer en mi vista
¿Alguna vez fue así?
A veces es difícil leer waka sin comprender al escritor y las circunstancias bajo las cuales fue escrito. Esto también se complica por el hecho de que muchos waka representan el trabajo de dos escritores. Sin embargo, incluso en la traducción al inglés, waka sigue siendo hermoso y misterioso, y a menudo evoca sentimientos profundos en el lector.
Para los poetas occidentales, el waka puede ser un estilo que se aprende fácilmente pero que casi nunca se domina. Las nuevas antologías de poesía japonesa pueden resultar inspiradoras. Waka también puede ser una forma poética divertida para enseñar a los niños, quienes pueden disfrutar del esfuerzo cooperativo que se produce si dos escritores adoptan un formato de preguntas y respuestas. Sin duda, es una forma productiva y agradable de enseñar una introducción a la poesía japonesa o simplemente a la poesía, que al mismo tiempo enfatiza el trabajo en equipo y la cooperación en esfuerzos creativos.