Las letras de tono son conjuntos de símbolos asignados a tonos individuales de un idioma para ayudar con la fonología y la enunciación correctas. El uso de letras de tono es particularmente importante cuando se escribe en un idioma con muchos matices tonales hablados. Las palabras en algunos idiomas se escriben exactamente igual, pero pueden tener significados bastante diferentes cuando el hablante simplemente altera el tono de una sílaba. Los símbolos utilizados para las letras de tono se clasifican según los tonos que suben o bajan de tono, y estos conjuntos de signos normalmente se denominan contornos de tonos. Varios idiomas asiáticos y algunos africanos utilizan sistemas numéricos y de letras de tono para mayor claridad en las palabras escritas.
Los tonos de contorno básicos de un idioma generalmente se designan como ascendentes o descendentes. Uno de estos sonidos que desciende en tono antes de subir se llama tono bajado, y uno que sube antes de bajar se conoce como tono de pico. Estos cambios en el tono generalmente deben tener una duración de sonido lo suficientemente larga para ser colocados en estas categorías. Los cambios de tono más breves y abruptos suelen denominarse tonos detenidos o recortados. Las palabras con tonos recortados normalmente se pronuncian con una técnica de enunciación específica conocida como parada oclusiva.
Los símbolos utilizados para designar cada una de las categorías de letras de tono varían según el idioma específico. El idioma mandarín de China tiene un rango de cinco tonos con cada tono asignado su propio símbolo de contorno de tono. Las letras de tono para los dos tonos más altos generalmente se escriben como dos barras verticales largas por tono con un guión horizontal corto en la parte superior de una barra y en la parte inferior de la otra. Los tres tonos centrales de este rico lenguaje tonal están escritos como líneas verticales con guiones en varios puntos a lo largo de ellas. La mayoría de los otros idiomas con contornos de tono también tienen rangos de cinco tonos con variaciones en el sonido de acuerdo con la fonología única de cada idioma.
El texto mecanografiado estándar presenta algunos desafíos para las letras de tono escritas porque los teclados de computadora convencionales no tienen teclas de letras asignadas a estos símbolos. Muchos programas de software de procesamiento de texto también tienen un número limitado de estos símbolos que se pueden insertar en el texto. Los números de tono proporcionan una solución conveniente como sustitución de símbolos, ya que la mayoría de los idiomas tienen variaciones en los tonos correspondientes a cada número. Algunos rangos tonales chinos tienen los números más bajos asignados al tono más bajo, y algunos africanos tienen los valores opuestos asignados a rangos de tonos altos a bajos.