La frase «ladrar al árbol equivocado» parece ser una expresión de origen estadounidense, aunque el primer uso exacto es algo debatido. Como expresión general, o sentimiento, ciertamente se deriva de la tradición de utilizar perros entrenados para cazar animales, como conejos, zorros o ardillas. Un perro que ladra en el árbol equivocado sería uno que cree que el juego está en algún lugar donde no está; De manera similar, una persona que lo haga sería incorrecta en alguna suposición o acción que esté realizando. El primer uso de la frase impresa parece ser de 1832 en la novela Westward Ho! De James Kirk Paulding.
En términos generales, la frase «ladrar al árbol equivocado» esencialmente actúa como una metáfora de una persona que actúa sobre una suposición errónea, basada en las acciones de los perros de caza. Los perros a menudo fueron entrenados para rastrear y perseguir varios tipos de juegos, como conejos y ardillas. Por lo general, estos perros conducirían a un animal hacia o subiendo a un árbol, momento en el que el perro se pararía en la base del árbol y ladraría para indicar qué árbol los cazadores podrían encontrar al animal. Sin embargo, si el animal había saltado a otro árbol, pero el perro se quedaba, entonces estaría literalmente ladrando al árbol equivocado.
Esta idea se extendió luego metafóricamente para describir a una persona que estaba «ladrando al árbol equivocado» al perseguir una idea fundada en una lógica o comprensión defectuosas. Una persona que busca corrupción en una agencia gubernamental, donde no la hay, sería etiquetada como «ladrando al árbol equivocado». El término también se puede aplicar a una serie de entornos diferentes, como alguien que está coqueteando con una persona desinteresada, alguien que envía solicitudes a una empresa que no está contratando o alguien que busca información incorrecta.
El uso más temprano de «ladrar al árbol equivocado» en la impresión parece ser una novela de 1832 llamada Westward Ho! por el autor estadounidense James Kirk Paulding. Es difícil determinar si la frase ya estaba en uso popular antes de esto, pero pareció volverse bastante popular impresa después. Numerosos textos, incluidos libros, artículos de revistas e incluso transcripciones de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, muestran que la frase se utilizó a lo largo de los años inmediatamente posteriores a la novela de Paulding. Es probable que «ladrar al árbol equivocado» ya fuera una frase de uso general o coloquial antes del uso de Paulding, pero el uso en una obra literaria sirvió para aumentar su popularidad.