Hablando tradicionalmente, un teriantropo es una criatura del mito y la imaginación. La palabra se deriva de teriantropía, que proviene de las palabras griegas therion, que significa bestia, y anthropos, que significa hombre. En el lenguaje común, la teriantropía puede referirse a algunas cosas diferentes.
La primera definición tiene que ver con la capacidad de algunos humanos legendarios para transformarse en animales. Los hombres lobo, los hombres gato, los selkies y los wendigos son ejemplos principales. El segundo significado se refiere a un estado en el que una deidad u otra criatura sobrenatural puede ser parte hombre y parte animal en apariencia. Los dioses como Anubis y Horus, así como las criaturas como las sirenas y los centauros, pueden caer en esta categoría.
La teriantropía también tiene ramas más específicas. La licantropía, que abarca a los hombres lobo y todas las demás versiones de los hombres lobo, la ciantropía, que se refiere a los hombres que pueden transformarse en perros, como se encuentra comúnmente en los mitos chinos, y la ailurantropía, que se refiere a los humanos que cambian de forma y pueden adoptar apariencias felinas, son todas formas de teriantropía.
La palabra teriantropo, sin embargo, se usa a menudo fuera de este contexto tradicional. En algunas comunidades de la Nueva Era, por ejemplo, un teriantropo (también llamado therian) es una persona que se suscribe a la creencia neopagana de que es en parte animal. Un teriantropo de la Nueva Era en realidad no tiene la capacidad de metamorfosis y no exhibirá evidencia de partes del cuerpo animal en su estado natural, quirúrgicamente inalterado. En cambio, cree que como teriantropo, su espíritu es en parte animal. El teriantropo de la Nueva Era también afirma que posee cierto tipo de energía animal que lo diferencia de la sociedad humana normal.
En una comunidad teriantrópica, la cercanía a especies animales particulares, las emociones «primitivas», una profunda apreciación de la naturaleza y una visión del mundo diferente, más instintiva, se ven como evidencia de teriantropía.
También se han documentado casos de teriantropía clínica, donde un paciente puede desarrollar delirios de ser parte animal o cambiar de forma a un animal. Estos delirios a menudo se asocian con psicosis profunda.