El término «patois» se utiliza para referirse a una variedad de idiomas no estándar, incluidos los dialectos provinciales, los idiomas pidgin y los idiomas criollos. Algunas personas también usan erróneamente la palabra para referirse a jerga o jerga especializada; esto es técnicamente incorrecto, ya que la jerga o la jerga son parte de un lenguaje más amplio. Un ejemplo bien conocido es la variedad de inglés que se habla en Jamaica, que se conoce como patois jamaicano o simplemente patois.
Esta palabra ingresó al idioma inglés del francés original en 1643. Se cree que se deriva de patoier, que significa “patear o manejar con torpeza”, en una referencia al hecho de que el idioma puede sonar muy tosco e imperfecto. Los franceses originalmente usaron el término para referirse a los dialectos nativos y más tarde a los dialectos regionales franceses, como el que se habla en algunas partes de Canadá, diferenciándolos del francés hablado en Francia.
Muchos idiomas tienen una gran cantidad de dialectos y algunos hablantes consideran que ciertos dialectos son más puros que otros. Por ejemplo, el inglés estadounidense y el inglés británico se han diferenciado de manera significativa desde el siglo XVII, y algunas personas consideran que el inglés británico es la forma «pura» del idioma, descartando el inglés estadounidense como un mero patois. De hecho, la evidencia sugiere que el inglés estadounidense se parece más al inglés del siglo XVII que al inglés británico. Sin embargo, los hablantes de inglés estadounidense o británico probablemente considerarían que el inglés pidgin es un patois, porque el pidgin es muy extraño para sus oídos.
En el caso de las lenguas criollas, que son lenguas complejas que han evolucionado del pidgin a estandarizarse, también se puede utilizar el término “patois”. Muchas lenguas criollas se han desarrollado a partir de versiones pidgin del francés, el español y el inglés, y a veces son muy difíciles de entender para los hablantes nativos de estas lenguas porque se han alejado radicalmente de sus raíces.
Patois no está firmemente definido en lingüística, y la definición a veces depende de dónde se encuentre uno y cómo se hable. En todos los casos, la implicación suele ser que el idioma es más simple que el idioma original y que es una imitación torpe del original. Además, a menudo integra palabras extranjeras, lo que refleja un encuentro de culturas. Los hablantes de un patois pueden tener marcados acentos o formas de hablar que a los demás les parecen extrañas, especialmente en los casos en que los significados de las palabras evolucionan para referirse a nuevos conceptos.