El etnocentrismo significa dar preferencia a la cultura de un individuo sobre las culturas de cualquier otro grupo. El término comenzó a usarse a principios del siglo XX y sigue siendo importante en los estudios de antropología cultural. Muchos argumentan que el concepto se puede aplicar de manera más amplia a las actitudes de la mayoría de las personas, ya que a la mayoría le gusta y prefiere su cultura sobre cualquier otra, y al hacerlo, tienden a degradar el valor y la relevancia de otras culturas, o de otras formas. de hacer cosas. El término también puede referirse a la tensión que puede existir en una sociedad que tiene varios grupos culturales o etnias discretos.
En antropología cultural, una de las razones por las que la comprensión del etnocentrismo se volvió tan importante es porque el antropólogo no podría ser un observador habilidoso si aplicara constantemente sus propios estándares culturales a otras sociedades. Esto llevó a lo que se considera el término opuesto, el relativismo cultural. La imparcialidad al informar sobre cómo otros grupos «hacen las cosas» era muy necesaria para describir científicamente a esos grupos. No se necesita mucha lectura de la historia para encontrar las descripciones de personas que entran en contacto con otras culturas por primera vez para comprender cuán profundamente arraigada ha estado la preferencia por la propia cultura de una persona en el pasado y, posiblemente, sigue estando.
Los relatos de viajes al «Nuevo Mundo», que no eran nada nuevos para las personas que ya vivían allí, están salpicados de descripciones de «salvajes». A pesar de los grandes logros culturales de muchas de las tribus encontradas, los europeos normalmente veían a esos grupos como no cristianos, que no hablaban sus idiomas. Eran menos que personas plenas, al igual que la mayoría de los africanos eran menos que blancos. Desde un punto de vista etnocéntrico, era mucho más fácil matar a miles de personas o comenzar la trata de esclavos.
A menudo se dan ejemplos históricos de etnocentrismo como la forma en que la gente pensaba erróneamente en el pasado. Hay muchas pruebas de que la gente de hoy está muy interesada en la superioridad de sus culturas. Los esfuerzos para llevar avances a otras partes del mundo pueden ser bien intencionados, pero pueden no ser culturalmente necesarios cuando se ven a través de los ojos de otra cultura. Un ejemplo de esto ha sido el intento de Estados Unidos de «llevar la democracia» al resto del mundo, que muestra inmediatamente la preferencia de Estados Unidos de que la democracia puede ser la única forma aceptable o la mejor forma de gobierno. Sin embargo, Estados Unidos no basa esto en los hechos, sino que, en cambio, basa tales decisiones en opiniones culturales arraigadas sobre la democracia desde hace mucho tiempo.
Incluso la persona promedio es culpable de esta práctica de vez en cuando, y es difícil no serlo. La mayoría de las personas han mirado a otras personas de diferentes etnias o antecedentes culturales y se han preguntado: «¿Cómo pueden usar eso?» o «¿Cómo pueden escuchar eso?» o «¿Cómo pueden vivir así?» Desde los estándares culturales personales, el comportamiento de otra persona que proviene de una cultura diferente puede parecer realmente extraño. Es probable que la persona con antecedentes diferentes tenga las mismas preguntas sobre los demás.
La conciencia de que las diferencias son de esperar, y que las diferencias por sí solas no equivalen a «no tan bueno como», es un primer paso para evitar el etnocentrismo. Dicho esto, puede ser virtualmente imposible nunca juzgar a otra cultura por los estándares de la cultura local. Una búsqueda constante hacia el relativismo cultural es admirable, pero es muy difícil lograr el verdadero relativismo o vivir con una mente abierta perpetuamente.