Una expresión de referencia es cualquier palabra o frase cuyo propósito es identificar a una persona, lugar o cosa en particular. Generalmente es un sustantivo, sintagma nominal o pronombre. En lingüística, identificar expresiones de referencia y su relación con los objetos del mundo real a los que se refieren es parte del estudio de la pragmática, que describe la relación entre el lenguaje y las situaciones del mundo real que describe el lenguaje. La generación de expresiones de referencia es un subcampo de la generación de lenguaje natural, que utiliza computadoras para producir texto que imita el lenguaje humano lo más fielmente posible.
En términos gramaticales, todos los sustantivos se refieren a personas, lugares, cosas o ideas, pero no todos son expresiones de referencia. Por ejemplo, la oración «Un beagle es una raza de perro» contiene tres sustantivos: «beagle», «raza» y «perro». Cada uno de estos, sin embargo, se refiere a una clase de cosas, en lugar de a una cosa específica, por lo que ninguna es una expresión de referencia. Para expresarlo de otra manera, el propósito de la oración es brindar información sobre los beagles en general, en lugar de dirigir la atención del lector a un beagle en particular. Por otro lado, en la oración “Ese perro es un beagle”, “ese perro” es una expresión de referencia porque señala un perro específico y da información sobre él.
En inglés, una expresión de referencia a menudo contendrá el artículo definido, «the», o un pronombre demostrativo como «that» o «those», de modo que la frase distinga un objeto particular de todos los demás similares. Por ejemplo, la frase «ese mamut» señalaría claramente un mamut en particular y, por lo tanto, sería una expresión de referencia, mientras que «un mamut» no lo haría. Sin embargo, en ocasiones, la estructura gramatical de una sola oración no es suficiente para determinar si una frase es una expresión de referencia. En la oración «El mamut comía principalmente pastos», «el mamut» podría referirse a un mamut en particular, o podría ser una descripción de los mamuts en general, dependiendo de su contexto.
Una aplicación práctica de la pragmática es la generación de lenguaje natural. Para crear expresiones de referencia que indiquen de forma clara e inequívoca el referente pretendido, los programadores de lenguaje natural deben considerar cuestiones tanto gramaticales como contextuales. Por ejemplo, el lenguaje generado por computadora, como el lenguaje humano, no debe contener ningún pronombre que pueda referirse gramatical o lógicamente a más de un sustantivo u objeto del mundo real. De esta manera, la generación de expresiones de referencia es la otra cara de la resolución de anáforas, que utiliza varios algoritmos para determinar los referentes de los pronombres en texto generado por computadora o por humanos.