Se cree que el término «manumisión» se remonta al siglo XV. Se refiere a la liberación voluntaria de esclavos. El término se usa comúnmente para referirse a tales acciones cuando ocurrieron en los Estados Unidos (EE. UU.), Pero este tipo de liberación no se limita únicamente a la historia de EE. UU.
Aunque la manumisión se refiere a otorgar libertad a los esclavos, una persona no debe intentar usar la palabra como sustituto de emancipación. Estos dos términos, aunque se refieren a acciones similares, son completamente diferentes. En términos generales, la manumisión se refiere a la liberación voluntaria de un esclavo. La emancipación, sin embargo, se refiere a la liberación del control, que puede ser voluntario o no y la situación no tiene por qué ser de esclavitud. Por ejemplo, los adolescentes pueden emanciparse de sus padres.
En términos históricos, las dos palabras todavía no pueden usarse como sinónimos porque la manumisión es voluntaria. La Proclamación de Emancipación, que es uno de los usos más comunes de la palabra «emancipación», se refiere al fin masivo de la esclavitud en los Estados Unidos. Estas acciones no eran de ninguna manera voluntarias y antes de que esto ocurriera, los esclavos ya estaban siendo manumitidos.
Si bien hubo casos en los que los esclavos fueron manumitidos simplemente por buena voluntad, era común que hubiera condiciones o factores que influyeran en la liberación de los esclavos. En la historia judía, por ejemplo, la conversión religiosa fue motivo de manumisión. El matrimonio de un esclavo con una persona de una raza que se consideraba superior era la base de la libertad en algunos casos. A lo largo de la historia, también se ha descubierto que los esclavos solían ser liberados inmediatamente antes o después de la muerte de sus dueños.
Aunque a una persona manumitida se le dio su libertad, en muchos casos, no fue una cura para todos. Los sistemas que estaban en funcionamiento a menudo creaban otros problemas. Por ejemplo, según Colonial Williamsburg, en 1691 se aprobó una ley en Virginia para disuadir a los dueños de esclavos de manumitir esclavos. La ley requería que los esclavos liberados abandonaran el estado, que entonces era una colonia, dentro de los seis meses posteriores a su liberación. Estas personas no solo tenían que encontrar un lugar adonde ir, sino que sus antiguos amos debían pagar el viaje.
En la Virginia colonial, el desacuerdo con la liberación de esclavos llevó a los legisladores aún más lejos. Otra ley que se aprobó más tarde prohibió a los dueños de esclavos manumitir esclavos a voluntad. Los esclavos solo podían ser liberados como recompensa por el servicio público, señala Colonial Williamsburg, y aún así, esto solo podría hacerse si se le solicitaba al gobernador y éste lo aprobaba. La historia de los Estados Unidos muestra que en muchos casos las colonias intentaron interferir con las habilidades de los dueños de esclavos para liberarlos.