Cuando una persona muere sin testamento, la distribución de sus bienes depende de la jurisdicción en la que vivió. En la mayoría de los casos, sin embargo, un sistema judicial decide cómo se deben distribuir los activos según las leyes de la jurisdicción. Un tribunal también puede decidir quién obtendrá la tutela de los hijos del fallecido. Cuando una persona muere intestada, lo que significa sin un testamento, su patrimonio pasa por una sucesión, que es un proceso judicial para resolver los asuntos de la parte fallecida y distribuir sus activos. Cada jurisdicción tiene sus propias leyes para la distribución de activos en ausencia de un testamento, pero la mayoría aplica porcentajes establecidos para dividir los activos del fallecido entre su cónyuge sobreviviente e hijos, independientemente de sus edades.
En el caso de que una persona casada fallezca sin testamento, su cónyuge suele recibir un porcentaje significativo de los bienes que dejó. En muchas jurisdicciones, un cónyuge sobreviviente recibe toda la propiedad comunitaria, que es propiedad conjunta de una pareja casada. El cónyuge supérstite recibe un tercio o la mitad de los activos que el difunto poseía por separado. El resto de los activos de la parte fallecida generalmente se divide entre sus hijos sobrevivientes. Si la parte fallecida no tuvo hijos, los bienes restantes pueden distribuirse entre sus padres supervivientes o sus hermanos si sus padres también han fallecido.
Si una persona que no estaba casada muere sin un testamento, sus activos generalmente se manejan de manera un poco diferente. Si la parte que murió intestada tuvo hijos, las leyes de jurisdicción generalmente estipulan que los activos de la parte se dividen en partes iguales entre los niños. Por ejemplo, si una sola persona tuviera dos hijos, cada hijo recibiría el 50 por ciento de sus activos. Si una persona soltera muere sin testamento y no tuvo hijos, sus padres normalmente reciben todos sus bienes. En el caso de que sus padres ya no vivan, sus hermanos, incluidos los medios hermanos, generalmente reciben sus bienes.
Morir sin testamento significa que no se tienen en cuenta los deseos de la parte fallecida con respecto a la distribución de sus bienes. Si quería dejar su casa de vacaciones a su hermano en lugar de a uno de sus hijos, el tribunal no tiene forma de saberlo y debe seguir las leyes aplicables de la jurisdicción. Además, los costos de completar la legalización son generalmente más altos en ausencia del testamento. Los costos generalmente se toman de los activos que dejó la parte fallecida.