La distribución y el mantenimiento de patentes en los Estados Unidos está a cargo de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos. Una patente es una concesión a la persona, llamada titular de la patente, que creó un proceso o producto y contiene el derecho exclusivo de usar o vender la invención patentada en los Estados Unidos. La Oficina de Patentes de los Estados Unidos examina todas las solicitudes de patente para asegurarse de que sean válidas y emite la patente a cualquier inventor cuya solicitud cumpla con los requisitos necesarios. Además, la oficina tiene la obligación de publicar las patentes y mantener los registros dentro de la biblioteca de los que se emitieron anteriormente.
Para comprender qué es lo que hace la Oficina de Patentes de los Estados Unidos, uno debe comprender qué es una patente. Se expide una patente a un inventor de un proceso o una invención, otorgándole el derecho exclusivo de utilizar esa invención o proceso de cualquier manera. El derecho de patente no se limita al uso comercial. Más bien, el titular de la patente puede impedir que cualquier persona utilice el proceso o la invención para uso puramente personal si no recibió el permiso del titular de la patente para utilizar el proceso o la invención.
La Oficina de Patentes de los Estados Unidos es el organismo gubernamental encargado de expedir estas patentes a los titulares de patentes. Antes de la emisión, la oficina revisará la solicitud para asegurarse de que cumpla con los estándares legales que definen si se otorgará o no la patente. Un ejemplo de tal regulación es que la patente no debe infringir ninguna patente que haya sido emitida anteriormente y que aún no haya expirado. Una vez que la patente se otorga al titular de la patente, la oficina almacenará y organizará la patente dentro de su biblioteca.
Sin embargo, si la patente no se concede por alguna razón, se notificará a la persona que la solicitó. La Oficina de Patentes de los Estados Unidos puede rechazar la solicitud por muchas razones, pero el titular de la patente tiene la capacidad de remediar los defectos de la solicitud a menos que sean particularmente graves. Por ejemplo, es posible que el titular de la patente no haya identificado ninguna patente anterior sobre la que construyó su patente. En este caso, la oficina le dará al titular de la patente la oportunidad de responder citando tal «estado de la técnica».
Además, la Oficina de Patentes de los Estados Unidos ayuda a las diversas agencias del gobierno de los Estados Unidos en cualquier asunto de propiedad intelectual. Por ejemplo, el Departamento de Comercio puede estar considerando promulgar regulaciones que afectarían ciertas esferas de la innovación. Estas circunstancias pueden dictar que el departamento solicite la ayuda de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos para explicar cualquier impacto potencial que la ley de patentes existente pueda tener en la regulación.