La ley de menores es el área de la ley que se refiere a los menores, personas que se consideran menores de edad. Antes de que las personas sean reconocidas como adultos por la ley, carecen de muchos derechos y responsabilidades. La ley de menores define a los menores, describe los derechos y responsabilidades que tienen y establece un marco para tratar a los menores en un contexto legal y judicial. Muchas naciones tienen leyes relativas a los menores en sus libros.
A los ojos de la ley, las personas que están por debajo de la edad adulta son tratadas como si carecieran de capacidad. Esto significa que los menores no pueden tomar decisiones legales por sí mismos. Esto incluye celebrar contratos, tomar decisiones autónomas sobre la atención médica, contraer matrimonio y participar en una variedad de otras actividades, como hacer testamentos, abrir cuentas bancarias, etc. La ley de menores puede permitir que un menor haga ciertas cosas, como obtener un préstamo estudiantil con un aval, en el entendimiento de que los menores pueden necesitar participar en ciertas actividades por razones personales o sociales.
Además de carecer de los derechos legales de los adultos, los menores tampoco tienen las mismas responsabilidades legales. Su falta de capacidad jurídica significa que no pueden ser considerados responsables de los delitos de la misma forma que los adultos, en los términos de la ley de menores. En algunas regiones, los menores que cometen delitos de cualquier naturaleza son juzgados y encarcelados por separado. En otros, los menores que están en la adolescencia pueden ser juzgados como adultos si se puede demostrar que, aunque eran menores, entendieron claramente las posibles repercusiones de sus acciones y deberían tener más responsabilidad legal.
Los menores carecen de capacidad legal para el consentimiento, aunque en algunos países la edad de consentimiento es inferior a la mayoría de edad, lo que significa que los menores pueden potencialmente casarse o tener relaciones sexuales antes de ser considerados adultos legales. La ley de menores también establece que los menores no pueden ser considerados responsables de ciertas actividades, aunque aún pueden recibir citaciones y castigos por violar la ley, como cuando un conductor adolescente acelera y posteriormente recibe una multa.
Puede haber situaciones en las que una persona menor de edad necesite más autonomía, como por ejemplo cuando un menor va a la escuela en una ciudad diferente o está haciendo arreglos para el autocuidado porque sus padres no tienen capacidad. En estas situaciones, el menor puede solicitar la emancipación. Los menores emancipados son tratados como adultos a los ojos de la ley, con todos los derechos y responsabilidades de la misma, y sus padres ya no están obligados a brindarles cuidados o asistencia.