El término “pregunta certificada” se vuelve relevante cuando un tribunal federal está decidiendo un caso que involucra la ley estatal y está tratando con un tema particular en el caso para el cual no existe un precedente legal de control. Para obtener el precedente legal necesario, el tribunal federal presenta una cuestión de derecho certificada al tribunal más alto de ese estado, a menudo denominado Tribunal Supremo, y luego coloca el caso pendiente en espera mientras espera una respuesta. Una vez que la Corte Suprema del estado dé su respuesta y, por lo tanto, establezca un precedente legal, la corte federal aplicará esta regla de derecho al caso que tiene ante sí y emitirá su sentencia final. También se puede identificar una pregunta certificada cuando un tribunal inferior presenta una apelación ante un tribunal estatal o federal superior sobre la base de una cuestión de derecho en particular.
La necesidad de certificación de cuestiones de derecho surgió, al menos en parte, debido a una regla de la ley federal llamada Doctrina Erie. De conformidad con la Doctrina Erie, los tribunales federales que tienen jurisdicción sobre los casos que involucran la ley estatal deben aplicar la ley sustantiva de ese estado dado. Por lo tanto, la Doctrina Erie espera que un tribunal federal prediga cómo fallará el tribunal estatal sobre el mismo tema y luego tomará su decisión en consecuencia.
La autoridad de la Corte Suprema de un estado para responder una pregunta certificada se limita a los casos pendientes. También se limita a los casos en los que no existe un precedente legal de control. Si falta uno de estos factores, el proceso de certificación fallará.
La autoridad de la Corte Suprema estatal para abordar estas cuestiones proviene de las reglas de procedimiento civil del estado. A nivel federal, existe una regla de procedimiento civil que permite que un Tribunal de Apelaciones federal certifique una cuestión de derecho ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Sin embargo, algunos tribunales supremos estatales han sostenido que tales reglas son innecesarias porque estos tribunales poseen un poder judicial inherente para responder a tales preguntas. Muchos estados han adoptado la Ley de Certificación Uniforme de Asuntos Legales (UCQLA) como parte de sus estatutos estatales. La UCQLA establece que una Corte Suprema de un estado puede responder a una cuestión legal certificada de la Corte Suprema de los Estados Unidos, una Corte de Apelaciones de los Estados Unidos, una Corte de Distrito de los Estados Unidos o la Corte de Apelaciones más alta o intermedia de otro estado.
Cuando se presenta, una pregunta certificada debe describir el problema legal específico que se abordará, así como todos los hechos relevantes. Una Corte Suprema estatal puede desestimar una pregunta certificada si el certificado no se presenta correctamente. También puede descartar preguntas certificadas por falta de enjuiciamiento. La falta de enjuiciamiento puede surgir cuando, durante un período de tiempo, no se ha tomado ninguna acción para completar el proceso de certificación.
Una pregunta certificada también puede referirse en algunos estados al término «apelación interlocutoria». Esto ocurre cuando un tribunal de apelaciones revisa la decisión de un tribunal de primera instancia sobre un asunto legal en particular antes de que el tribunal de primera instancia emita su sentencia final. Esto sucede, por regla general, cuando no es posible una apelación directa.