Las leyes sobre la dinámica familiar y varios asuntos relacionados con el matrimonio con frecuencia difieren para cada jurisdicción. En la mayoría de las áreas, sin embargo, el abandono conyugal ocurre típicamente cuando un esposo o esposa se aleja deliberadamente y en secreto de la casa, a menudo manteniendo su paradero oculto al otro. En algunos casos, el cónyuge abandonado conoce la ubicación de su pareja, pero aún se queda sin medios de apoyo financiero. Esto es más común cuando la persona que se va es el sostén de la familia. Por lo general, este problema ocurre en un matrimonio turbulento cuando el divorcio ya se avecina, pero a veces un cónyuge es abandonado sin previo aviso.
Cuando una pareja casada decide romper los lazos entre sí, el proceso de separación y divorcio rara vez es simple, especialmente cuando hay niños involucrados. En determinadas circunstancias, lo mejor para las parejas que discuten es vivir por separado. Cuando una de las partes decide dejar el hogar familiar, pero informa a la otra de su elección y continúa brindando apoyo financiero, el problema del abandono conyugal generalmente no surge. De hecho, este tipo de separación puede aliviar una fuente importante de angustia para la familia y permitir que cada miembro tenga tiempo para recuperarse.
Desafortunadamente, no todos los matrimonios terminan de manera amistosa. Dado que hay tantas emociones involucradas, una de las partes puede decidir que simplemente quiere escapar de la situación. El cónyuge descarriado esencialmente huye y se esconde en secreto. Sin embargo, al hacerlo, puede crear una dificultad emocional y financiera sustancial para el otro, así como para los niños que viven actualmente en el hogar.
Por lo general, se trata de un hombre acusado de abandono conyugal, pero no siempre. Por ejemplo, las esposas que son el sostén de la familia mientras los maridos cuidan a los niños en el hogar pueden quedar vulnerables cuando la mujer decide irse abruptamente. Un hombre discapacitado también puede reclamar el abandono del cónyuge cuando su esposa desaparece, retira contribuciones financieras o no proporciona otro tipo de ayuda.
A veces, un hombre o una mujer se escapa de un matrimonio para proteger su propia seguridad. Esto es típico en situaciones de abuso físico o maltrato extremo. Es posible que el cónyuge victimizado no vea otra salida del matrimonio malsano y peligroso, por lo que simplemente se muda sin previo aviso. En muchos casos, este tipo de acción podría no constituir abandono conyugal si se prueban las acusaciones. Sin embargo, sin buscar la ayuda de las autoridades, puede ser difícil convencer a un juez de que el presunto abuso fue la razón por la que abandonó a su pareja.