La historia legislativa es un término legal que se utiliza para describir cualquier material creado durante el proceso de elaboración de un proyecto de ley. Los académicos legales y los políticos a veces pueden usar la historia legislativa para descubrir la intención detrás de una ley anterior. Esta práctica es algo controvertida y, aunque se permite libremente en algunas regiones, está muy mal vista en otras.
Los proyectos de ley, medidas y actos legislativos, por lo general, no surgen simplemente. La mayoría de las veces, un proyecto de ley o proyecto de ley se crea como resultado de un proceso de investigación que determina si existe la necesidad de la ley, cuál debería ser el alcance de la ley y cuánto costará su implementación, ejecución o cumplimiento. Cualquier documentación generada para determinar estos factores se considera historia legislativa.
Muchas legislaturas forman comités para investigar posibles proyectos de ley. Estos comités realizan una investigación exhaustiva y devuelven informes a la legislatura que detallan sus hallazgos. Los informes de los comités se consideran una parte extremadamente importante de la historia legislativa, ya que generalmente se basan en datos en lugar de afiliaciones políticas o posturas partidistas. Algunos expertos citan los informes de los comités como el tipo de historia legislativa más influyente.
El texto de los proyectos de ley y las enmiendas también se consideran parte de la historia legislativa. Para aquellos que buscan interpretar el proyecto de ley en una fecha posterior, la investigación a menudo comienza con un examen cuidadoso de cómo está redactado un proyecto de ley. Los estudiosos del derecho a veces pueden discutir durante años sobre la intención creada por el lugar donde se coloca un signo de puntuación, como una coma. El texto del proyecto de ley se considera de gran importancia para determinar la intención.
Otras formas de historia legislativa pueden incluir los comentarios o el testimonio de los patrocinadores del proyecto de ley y las transcripciones de las audiencias sobre el proyecto de ley. Estas se consideran formas de historia menos útiles para determinar la intención, ya que la política y los motivos personales juegan un papel importante en el testimonio durante el proceso de audiencia. Si bien a menudo son esclarecedoras, estas áreas de antecedentes legislativos rara vez se utilizan para construir un caso de intención.
Los jueces, políticos y profesionales del derecho pueden utilizar este tipo de historia como medio para interpretar la ley. En algunas regiones, esta práctica es bienvenida e incluso fomentada. En los Estados Unidos, varios casos judiciales importantes han sugerido que usar el historial legislativo no es aceptable e incluso puede ser peligroso. En declaraciones en contra de esta práctica, los detractores sugieren que el debate y el testimonio no sustituyen al texto real de la ley, y es demasiado fácil encontrar partes de la historia legislativa que apoyen cualquier argumento.