El arbitraje legal es un método extrajudicial para resolver disputas entre dos o más partes. En un procedimiento de arbitraje típico, un árbitro independiente o un panel de árbitros desempeñan el papel de juez y jurado. El árbitro generalmente realiza funciones como escuchar el caso de cada parte, examinar la evidencia y emitir fallos sobre cuestiones de procedimiento. Durante el proceso, un abogado arbitral representa a cada una de las partes. Una vez que se han presentado todas las pruebas, el árbitro toma una decisión, que puede ser legalmente vinculante o no, según los términos del arbitraje legal.
El arbitraje se puede utilizar para resolver una variedad de problemas, desde disputas comerciales y casos de consumidores hasta procedimientos de divorcio y custodia de los hijos. Las partes pueden preferir el arbitraje legal a acudir a los tribunales porque a menudo es menos costoso, más rápido y menos formal. El arbitraje también puede brindar a las partes una mayor privacidad y más conveniencia. Un arbitraje legal es generalmente más formal que otros métodos alternativos de resolución de disputas (ADR) como la mediación y la negociación. Estos métodos de ADR generalmente implican un enfoque más colaborativo para resolver una disputa y no terminan en un juicio vinculante.
En el mundo empresarial, las empresas suelen incluir cláusulas de arbitraje en sus contratos con proveedores, clientes y otras entidades. Algunos contratos requieren arbitraje obligatorio, lo que significa que las partes deben resolver cualquier disputa a través de un arbitraje legal. Otros contratos permiten el arbitraje voluntario, en cuyo caso las partes no están obligadas a resolver una disputa utilizando métodos de arbitraje. En el caso de un procedimiento voluntario, las partes aún mantienen el derecho de entablar una demanda ante los tribunales y apelar la decisión final del árbitro.
Una cláusula de contrato de arbitraje generalmente especifica si el arbitraje legal será vinculante para las partes. En un procedimiento de arbitraje vinculante, las partes deben adherirse a la decisión final del árbitro, tal como lo harían en un tribunal de justicia. El arbitraje no vinculante, por otro lado, significa que las partes aún pueden optar por llevar el caso a los tribunales o utilizar otra forma de resolución de disputas.
Incluso en un arbitraje legal vinculante, la decisión de un árbitro puede apelarse en circunstancias limitadas. Por ejemplo, un tribunal puede revertir la decisión si se puede demostrar que el árbitro actuó de manera corrupta o que tuvo un sesgo injusto hacia una de las partes. Un tribunal también puede considerar una apelación si el árbitro fue sobornado o excedió su autoridad.
Las cláusulas de arbitraje varían mucho en alcance. Algunos contratos incluyen cláusulas simples que establecen un acuerdo para un arbitraje legal si surge una disputa. Otras cláusulas incluyen requisitos específicos como la ubicación del arbitraje, la cantidad de árbitros que se seleccionarán, quién paga los honorarios de los abogados y los costos judiciales, y qué conjunto de reglas formales de arbitraje se aplican. Como se señaló anteriormente, los términos del contrato también pueden dictar si el arbitraje será vinculante o no y si será obligatorio o voluntario.