La regla de la mejor evidencia se remonta a la Gran Bretaña del siglo XVIII y sigue formando parte de muchos sistemas legales, incluido el de Estados Unidos. El propósito original de la regla era evitar que la evidencia alterada, ya sea intencionalmente o accidentalmente, sea admitida en un tribunal de justicia como prueba. Aunque la regla de la mejor evidencia sigue siendo parte de las Reglas de Prueba federales actuales de los Estados Unidos, el propósito original se ha vuelto algo obsoleto y su aplicación práctica es complicada en la era electrónica.
Según las Reglas Federales de Evidencia, la Regla 1002 establece: «Para probar el contenido de una escritura, grabación o fotografía, se requiere la escritura, grabación o fotografía original, salvo que se disponga lo contrario en estas reglas o por la Ley del Congreso». En los Estados Unidos, esta es la codificación de la regla de la mejor evidencia. En pocas palabras, la regla requiere que se produzca un original a menos que se aplique una de las pocas excepciones a la regla, lo que permite el uso de un duplicado.
La regla de la mejor evidencia se necesitaba originalmente porque, antes de la era digital, las copias de los documentos se hacían a mano. Claramente, se cometían errores con frecuencia. Además, la persona que hizo la copia fue a menudo la misma que deseaba admitir el documento en el tribunal como prueba. Como tal, a menudo se cometían «errores» intencionales cuando el error beneficiaba a la persona que realizaba la copia. La solución legal a este problema consistía en exigir la presentación de un original cuando una parte deseaba admitir un documento en el tribunal como prueba.
La justificación original de la regla de la mejor evidencia no existe en la medida en que existió alguna vez. La mayoría de las copias se realizan mediante una máquina de fax que no puede cometer errores de la misma manera que lo haría una persona que copia el documento a mano. Las copias de videos, grabaciones o fotos tampoco están sujetas a las mismas preocupaciones sobre la manipulación que alguna vez lo estuvo un documento del siglo XVIII.
Si bien el propósito de la regla de la mejor evidencia se ha vuelto más difícil de justificar, aplicar la regla también se ha complicado. Dado que la gran mayoría de la comunicación ahora se realiza a través de medios electrónicos y la persona promedio usa regularmente video y sonido para registrar eventos, determinar que una pieza de evidencia es la original se ha vuelto costoso y requiere mucho tiempo. Verificar que una grabación de video o sonido no ha sido alterada puede requerir un análisis experto, lo que requiere una cantidad considerable de tiempo y dinero. El correo electrónico o los mensajes de texto son igualmente difíciles de autenticar como originales, pero constituyen la gran mayoría de las comunicaciones en el mundo digital.