Los infractores de estatus son jóvenes acusados de delitos que no serían delitos si los cometiera un adulto. Legalmente, se dice que las personas que violan las leyes que están prohibidas solo para ciertos grupos tienen delitos de estatus. Ejemplos de estas ofensas (malas conductas que son ilegales para los jóvenes pero no para los adultos) incluyen infringir las leyes de consumo de tabaco o alcohol, no asistir a la escuela, infringir las leyes de toque de queda, huir de casa o estar fuera del control de los padres. Los estudios de investigación sobre las causas de los delitos de estatus han identificado problemas personales, familiares y escolares como factores contribuyentes. Las infracciones no penales de la ley por parte de adultos, como el exceso de velocidad o el estacionamiento ilegal, también se denominan a veces delitos de estado o reglamentarios.
Los sistemas de tribunales de menores manejan los delitos de estatus, que se tratan de manera diferente a los delitos penales. En 1961, la legislatura de California fue la primera en eliminar la conducta no criminal de los jóvenes de su definición de delincuencia. Una nueva ley que sirvió como modelo para la legislación estatal posterior, la Sección 601 de su Código de Bienestar e Instituciones, fue redactada para definir y aclarar los delitos de menores de edad.
Según la mayoría de los códigos estatales, los delincuentes juveniles violan las leyes que cubren cómo deben comportarse los niños o adolescentes. La legislación sobre delitos de estatus no cubre a quienes cometen delitos como hurto o atraco. La posesión de armas por un menor se considera un delito de estatus. Sin embargo, el uso de un arma de fuego en un delito se convierte en delito.
Debido a que muchos delitos juveniles carecían de comportamiento delictivo, el gobierno federal de los Estados Unidos ordenó en la década de 1970 que se despenalizaran comportamientos como violar los toques de queda, consumir alcohol o productos de tabaco, faltar a clases o huir de casa. Los condenados como delincuentes de estatus generalmente no son encarcelados en un centro de justicia juvenil. Sin embargo, si las órdenes judiciales se violan repetidamente, los delincuentes jóvenes pueden ser considerados delincuentes.
Cada estado tiene diferentes sanciones para los infractores de estatus. Algunas comunidades y estados imponen multas o suspenden las licencias de conducir para jóvenes. Otros requieren que los padres busquen asesoramiento o asistan a clases para padres. La creencia es que un entorno hogareño más estable ayudará a reducir la mala conducta de los niños o adolescentes.
Se han encontrado numerosas causas para los delitos de estatus. Estos incluyen problemas familiares como violencia doméstica o abuso, problemas escolares que incluyen el fracaso académico y la falta de asistencia, y problemas personales que incluyen el uso de drogas o problemas de salud crónicos. Muchos estados han incorporado programas de intervención para ayudar a los jóvenes que experimentan estos problemas. Se han realizado investigaciones sobre si los infractores de estatus se convierten en violencia más grave o conductas delictivas. Aunque muchos no aumentan su comportamiento, un estudio longitudinal de 20 años encontró que los adolescentes con faltas injustificadas habituales tenían ocho veces más probabilidades de convertirse en delincuentes juveniles que los jóvenes que no lo hacen.