La cadena de custodia es una regla en la ley de pruebas que garantiza que cualquier prueba aceptada por el tribunal sea aceptable y a prueba de manipulaciones. La parte que quiere presentar evidencia durante un procedimiento judicial tiene el deber de establecer una cadena de custodia de acuerdo con las reglas de evidencia en la jurisdicción. No se requiere para todo tipo de evidencia en la mayoría de los casos; es principalmente evidencia que fue incautada o bajo el control de otra persona. Muchos estatutos requieren que se cumplan ciertos elementos cuando una parte desea establecer una cadena de custodia. Los elementos principales son que la prueba es lo que la parte afirma ser, que ha estado en posesión continua de cada persona que tuvo control sobre ella hasta que fue presentada en el juicio y testimonio de las personas que la tenían, y que la prueba permaneció sustancialmente en las mismas condiciones hasta que se la transfirió a otra persona o al que ofreció la prueba. El recolector de pruebas también debe ser una parte neutral.
Los jurados y jueces se basan en pruebas legales para tomar sus decisiones sobre responsabilidad en casos civiles o para emitir un veredicto de culpabilidad o inocencia. Las pruebas manipuladas, sustituidas o poco fiables a menudo pueden llevar a conclusiones erróneas. Las reglas de cadena de custodia en la ley de evidencia intentan abordar el tema de ingresar solo evidencia confiable durante los juicios para que el resultado de un caso sea razonable. Los elementos en los estatutos existen para establecer la confiabilidad de la evidencia con el fin de ayudar a los jueces y jurados a emitir fallos y veredictos. Sin reglas de cadena de custodia, la evidencia ofrecida puede ser sospechosa y puede dejar dudas sobre las decisiones finales que toman los tribunales en los juicios.
Los elementos necesarios para establecer la cadena de custodia también ayudan a prevenir el fraude. Para empezar, la parte que ofrece las pruebas debe dar testimonio de que las pruebas son lo que se supone que son. Por ejemplo, el testimonio de que la evidencia es la muestra de sangre del acusado ayuda a evitar que el fiscal ofrezca la muestra de sangre de otra persona. Otro elemento que debe probarse es que la prueba estuvo en posesión continua de una o más personas hasta que se presentó en el juicio. Ese testimonio a menudo se incluye para evitar alteraciones o que alguien intercambie la evidencia real por evidencia falsa.
Las pruebas a menudo deben estar sustancialmente en las mismas condiciones que cuando fueron incautadas. El testimonio de cada persona que se apoderó de las pruebas o tuvo control sobre ellas a menudo es necesario para demostrar que básicamente no han cambiado. Las reglas de la cadena de custodia también requieren que la persona que recopila las pruebas no tenga ningún interés personal en el resultado del juicio o en las pruebas. Si la parte no es neutral, entonces puede existir la posibilidad de fraude.