Según la ley, la comunicación privilegiada puede tener definiciones legales ligeramente diferentes según la región en la que viva una persona. Por lo general, una comunicación privilegiada es una conversación confidencial entre dos personas en la que la persona que recibe información de otra persona no puede transmitirla o dar testimonio de ella en un tribunal.
Existe un tipo de comunicación privilegiada entre un abogado y su cliente. Aunque un cliente pueda incriminarse a sí mismo durante las comunicaciones privilegiadas entre abogado y cliente, es posible que se le prohíba al abogado compartir la información con un tercero. Este privilegio, sin embargo, no es absoluto. Un abogado no puede estar involucrado con un cliente que sabe que mintió en el estrado. Si a un abogado le preocupa que esto pueda ocurrir, es posible que tenga que entregar el caso a otra persona o, como es más probable, convencer al cliente de que no testifique. Como resultado, los abogados frecuentemente les dicen a sus clientes que no hablen de culpabilidad o inocencia para evitar este escenario. Además, el privilegio no se extiende a la comunicación entre un cliente y un abogado que tiene que ver con la futura comisión de un delito; Si un cliente informó a un abogado que se iba a cometer un delito, el abogado generalmente debe revelar esa información a las autoridades correspondientes.
Existe otro tipo común de comunicación privilegiada entre el paciente y el médico. El privilegio paciente-médico o paciente-terapeuta generalmente evita que el médico o psicólogo divulgue comunicaciones confidenciales sobre un paciente dentro o fuera de la corte. Sin embargo, al igual que el privilegio abogado-cliente, el privilegio médico-paciente no es absoluto. Los médicos y terapeutas generalmente están autorizados a revelar información privilegiada si esa persona u otra persona está en peligro físico.
Hay dos tipos de privilegios entre marido y mujer: inmunidad conyugal y comunicación marital. La inmunidad del cónyuge tiene que ver con el privilegio de no testificar contra un cónyuge en un caso penal, y el privilegio de comunicación conyugal tiene que ver con la protección de cualquier comunicación hecha entre cónyuges con el propósito de casos civiles o penales. Estos privilegios pueden resultar confusos cuando uno de los cónyuges comete un delito contra su cónyuge, que necesariamente puede renunciar al privilegio. Si un cónyuge comete un delito fuera del matrimonio y se lo confiesa al otro cónyuge, generalmente se mantiene el privilegio.
La última categoría principal de privilegio es el privilegio clero-penitente. Las comunicaciones hechas a un miembro del clero, ya sea un imán, rabino, sacerdote o ministro, en calidad de consejero espiritual, son privilegiadas y son en realidad una regla de derecho consuetudinario. El privilegio se extiende a cualquier persona que funcione como consejero espiritual en el momento de la comunicación y es muy similar al privilegio abogado-cliente.
El sistema legal estadounidense suele citar dos razones para tener comunicaciones privilegiadas: con fines prácticos y para fomentar ciertas relaciones. El argumento de la practicidad surgió porque los sacerdotes no estaban dispuestos a revelar información sobre un penitente si eso significaba que el penitente estaría dispuesto a recibir la pena capital, ya que los sacerdotes suelen estar en contra de la pena de muerte. Además, los tribunales señalan un propósito social para el privilegio; sin él, es posible que las personas no busquen la atención médica necesaria o retengan la información crítica que un abogado necesitaría para proporcionar el caso más convincente para su cliente. Dado que las leyes pueden variar entre jurisdicciones, es importante que las personas comprendan si la conversación que tienen realmente es privilegiada.