El término «crimen contra la naturaleza» comenzó a usarse en las leyes de los Estados Unidos en el siglo XIX para referirse a las prácticas sexuales que se consideraban «contra la naturaleza». La práctica de enjuiciar ciertas prácticas sexuales es anterior al uso del término “crimen contra la naturaleza” y ocurrió en muchas naciones del mundo antes del siglo XIX, persistiendo en algunas áreas en la actualidad. En los Estados Unidos, donde la frase se usó en el derecho penal, el concepto de delito contra la naturaleza se declaró inconstitucional en un caso de 1800, aunque las leyes que usan esta frase todavía están en los libros en varios estados.
Se incluyeron varias prácticas diferentes bajo el paraguas de este término. La bestialidad se consideró un crimen contra la naturaleza, al igual que el sexo oral y la actividad homosexual. En algunas áreas, la masturbación también se consideró un crimen contra la naturaleza. Muchas de estas leyes se estructuraron y aplicaron de manera que se dirigieran a las parejas homosexuales, especialmente a los hombres homosexuales.
Los argumentos en defensa de mantener tales leyes señalaron que podrían presentar cargos adicionales para ciertos tipos de casos penales. Por ejemplo, alguien acusado de abusar sexualmente de un niño también podría ser acusado de cometer un delito contra la naturaleza. Del mismo modo, las personas acusadas de violación podrían ser acusadas de delitos contra la naturaleza, así como de las leyes relativas a la violación. Estas leyes también se aplicaron en casos de solicitud para aumentar la gravedad de los cargos de solicitud.
Sin embargo, algunos defensores señalaron que estas leyes a menudo se aplicaban de manera desigual. Por ejemplo, si se descubre que una pareja heterosexual participa en actividades sexuales en público, probablemente se la acusará de exposición indecente, mientras que una pareja homosexual podría ser acusada de delitos contra la naturaleza además de exposición indecente. También existía la preocupación de que tales leyes pudieran usarse para controlar las actividades entre adultos que consienten y que ocurren en privado, algo que inquietaba a muchos estadounidenses.
El concepto de acto que va «contra la naturaleza» también ha sido cuestionado por los biólogos. El estudio de numerosas especies animales ha demostrado que todas las actividades discutidas en el segundo párrafo ocurren de hecho en la naturaleza y están bastante extendidas entre algunas especies.
Como consecuencia del desafío a la constitucionalidad de tales leyes, los estados que tienen leyes de delitos contra la naturaleza en sus libros no las hacen cumplir. Otras áreas del código penal pueden abarcar cuestiones específicas para las que alguna vez se utilizaron estas leyes, a fin de garantizar que las personas que cometen delitos como la violación y el abuso de menores puedan ser procesadas con todo el peso de la ley.