La mayor parte del mundo occidental, como Estados Unidos, Canadá, Australia, el Reino Unido y Europa, tiene un historial de considerar que 13 es un número desafortunado. El miedo a los 13 se llama triskaidekaphobia. Se cree que la asociación con trece años y mala suerte está relacionada con el cristianismo y La Última Cena.
Jesucristo y sus 12 seguidores se sentaron a la mesa del comedor en La Última Cena, haciendo un total de 13 personas. Uno de los seguidores traicionó a Jesús y al día siguiente, un viernes, Jesús fue crucificado. El viernes 13 se considera un día especialmente desafortunado. Algunos viajeros todavía se niegan a viajar ese día. Algunos hoteles se construyeron sin un decimotercer piso debido a que 13 se considera un número tan desafortunado.
La mitología nórdica también incluye la idea de que trece es un número desafortunado de personas en una mesa de comedor. Loki, dios del mal, fue el decimotercer invitado en una mesa en la que se suponía que solo se sentaban 12 dioses. Loki se unió a la mesa sin ser invitado y fue responsable de la muerte accidental del dios Baldur.
Aunque los antiguos romanos pensaban que el 13 era de mala suerte, creían que el 2 era incluso peor que el 13. Los antiguos romanos asociaban el trece con la muerte, pero dos con Plutón, el dios del inframundo. Se pensaba que Plutón consideraba el segundo día del segundo mes del año como un día sagrado.
La mayoría de los países asiáticos no consideran que el 13 sea un número de mala suerte, sino que China, Japón y Corea tradicionalmente ven el número 4 como un número de muy mala suerte. Los sonidos hablados para indicar el número cuatro son muy similares a los sonidos que significan «muerte». Los estudios de marketing realizados en China encontraron que los nombres de productos y las etiquetas con el número 4 no se vendían tan bien como los artículos similares con el número 8 en su lugar. El ocho se considera tradicionalmente como el número más afortunado en China.