La frase «trata a alguien como a un hijastro pelirrojo» se usa a menudo para indicar el ostracismo o el abuso injusto de una persona. El origen de la frase parece perdido en la historia, pero puede tener algo que ver con prejuicios culturales de larga data contra las personas pelirrojas y los hijos ilegítimos o de paso. “Un hijastro pelirrojo” a menudo se usa contextualmente para describir a una persona que se ve como una vergüenza o una responsabilidad, o para describir a una persona o cosa que es tratada con crueldad por razones fuera de su control.
El cabello rojo se ha asociado durante mucho tiempo con una disposición ardiente, pero esto está lejos de ser la única cualidad negativa atribuida históricamente a las pelirrojas. Algunas culturas tempranas, incluida la antigua Grecia, asociaron el cabello rojo con el vampirismo. No es sorprendente que el cabello rojo se asocie a menudo con la sangre; Los europeos medievales creían que nacer con el pelo rojo era el resultado de haber sido concebido mientras una mujer estaba menstruando, lo que se consideraba pecaminoso e impuro.
La asociación de sexo ilícito que resulta en cabello rojo puede ser responsable del concepto literario del hijastro pelirrojo. En el uso moderno, «hijastro» generalmente se refiere a la relación entre un nuevo cónyuge y los hijos de su pareja de una unión anterior. Sin embargo, es posible que el término haya incluido alguna vez una definición más amplia de descendencia, como los hijos nacidos fuera del matrimonio o los concebidos a través de aventuras amorosas. Por lo tanto, la idea de un hijastro puede vincularse con las implicaciones ilícitas del cabello rojo, posiblemente creando el ímpetu para el ostracismo y el abuso asociados con el término «hijastro pelirrojo».
Más allá de la posibilidad de una concepción pecaminosa, el motivo del hijastro pelirrojo también puede extraer su historia de una larga tradición literaria e histórica que vincula a los hijastros o hijos ilegítimos con una amenaza a las líneas de herencia. Particularmente en los círculos nobles, la presencia de un hijastro o un hijo ilegítimo representaba una grave amenaza para quienes debían heredar propiedades, dinero o incluso tronos. William Shakespeare hizo un amplio uso de la imagen del hijo ilegítimo engañoso en varias de sus obras, incluso con el personaje de Edmund el Bastardo en El rey Lear y Juan el Bastardo en Mucho ruido y pocas nueces. Los cuentos de hadas con personajes como Blancanieves y Cenicienta también enfatizan el conflicto potencial entre padrastros e hijastros, al explotar el temor de que los hijos de una unión anterior impidan que hereden herederos de una segunda unión.
Posiblemente el hijastro pelirrojo más famoso de la historia es la reina Isabel I de Inglaterra, de cabello llameante. Concebida poco antes del matrimonio del rey Enrique VIII y su amante, Ana Bolena, la futura reina Isabel sufrió la desconfianza de su pueblo cuando era niña, muchos de los cuales despreciaban a su madre. Después de la ejecución de Ana Bolena, el rey Enrique llegó a declarar ilegítima a Isabel, apartándola de la línea de sucesión durante muchos años. Isabel pasó gran parte de su juventud completamente condenada al ostracismo por la corte inglesa, incluso siendo encarcelada por su hermanastra, la reina María, quien temía que Isabel intentara robar el trono. Es una medida de orgullo para muchos pelirrojos modernos que Elizabeth sobreviviera a sus muchas pruebas para convertirse en una de las más grandes monarcas de Inglaterra.