Muchas personas usan las palabras celos y envidia indistintamente para describir la misma respuesta emocional, un sentimiento general de resentimiento hacia un rival percibido. Si bien estas emociones tienden a superponerse en algunos aspectos, existen algunas diferencias fundamentales entre las dos. Los celos, por ejemplo, son casi exclusivamente una emoción negativa, mientras que la envidia puede tener algunos efectos positivos, como un interés renovado en la superación personal.
Una diferencia entre los celos y la envidia implica la relación entre la persona celosa o envidiosa y su rival. Un compañero de trabajo envidioso puede desarrollar un resentimiento personal hacia un compañero de trabajo ascendido porque el puesto representa un salario más alto y más responsabilidad. La verdadera fuente de esta envidia rara vez es el propio compañero de trabajo, sino el valor percibido del puesto. El compañero de trabajo puede muy bien merecer el avance debido a sus habilidades o educación superiores, pero una persona envidiosa puede enojarse consigo misma por no poseer esas cualidades.
Los celos, por otro lado, se centran en el rival mismo, no necesariamente en el objeto o «bien» en el centro del conflicto. Este sentimiento implica una relación más estrecha entre la persona celosa y su rival. En lugar de un ascenso, el compañero de trabajo puede comenzar una relación romántica con el enamoramiento de la oficina secreta de la persona celosa. Debido a que esta rivalidad es de naturaleza personal, el objetivo del resentimiento y la ira de la persona celosa no es necesariamente la pareja romántica inalcanzable, sino el rival más atractivo que ahora se interpone entre ellos.
Otra diferencia entre los celos y la envidia es la profundidad de la emoción. La envidia se considera uno de los 7 pecados capitales, pero en general, el peligro moral radica en volverse codicioso de las posesiones o el estatus de otra persona. En cierto sentido, está en la raíz de actos delictivos como el robo o el fraude. El criminal desarrolla una envidia irracional por las personas que percibe como más afortunadas en la vida, por lo que el robo de la propiedad de la víctima equilibra de alguna manera la balanza de la justicia. En su forma más cruda, esta emoción representa un deseo irracional de satisfacción material, no necesariamente mala voluntad hacia quienes la padecen.
Sin embargo, los celos se centran en gran medida en el carácter percibido del propio rival. No es que un rival más atractivo haya logrado “robar” a una potencial pareja romántica, es la injusticia que un rival que no lo merece pueda usar sus habilidades para tomar lo que por derecho le pertenece a la persona celosa. Estos sentimientos a menudo son más profundos que los de la envidia y pueden conducir a enfrentamientos físicos con el rival o incluso a actos criminales de violencia.
Los sentimientos de celos son casi siempre negativos, ya que la persona celosa puede seguir acumulando resentimiento hacia su rival hasta que la situación se vuelva insostenible o volátil. Muchos casos solo pueden desactivarse si al menos un lado del triángulo se elimina completamente de la ecuación. Si el objeto del interés romántico de la persona celosa comienza a salir con un tercero, por ejemplo, la tensión entre rivales debería disminuir considerablemente. Sin un punto focal para las emociones apasionadas, generalmente pierden su combustible.
La envidia, por otro lado, en realidad puede tener algunos beneficios positivos, aunque después del hecho. Una persona envidiosa puede estar motivada para dar los pasos necesarios para lograr lo que su rival ya tiene. En lugar de desarrollar sentimientos irracionales de resentimiento hacia un compañero de trabajo exitoso, por ejemplo, una persona envidiosa podría seguir el mismo camino educativo que su rival o tomar otras medidas para mejorar sus propias posibilidades de un ascenso similar. Resolver tales sentimientos no requiere la eliminación de un rival o el «bien» que ahora posee, pero podría requerir un ajuste de actitud por parte del envidioso.