Algunas personas usan el término «armario de vidrio» para describir a alguien que es gay sin estar «fuera». En otras palabras, alguien en el armario de vidrio vive abiertamente un estilo de vida gay, pero se niega a comentarlo o confirmar impresiones sobre su orientación sexual. Los casos de personas que viven de esta manera se ven con mayor frecuencia entre las celebridades.
Este término del argot hace referencia a la idea de estar «en el armario» sobre la orientación sexual de uno. Cuando alguien está en el armario, significa que tiene una identidad sexual que está totalmente oculta, a diferencia de alguien que está fuera del armario o «fuera», confirmando abiertamente una orientación sexual gay. Salir del armario a menudo tiene consecuencias sociales y políticas, lo que lleva a algunas personas a permanecer en el armario para avanzar en sus carreras o para evitar controversias.
En cierto sentido, el armario de vidrio es un medio entre estar completamente en el armario y estar abiertamente fuera. Alguien en el armario de vidrio podría, por ejemplo, vivir con alguien del mismo sexo y ser visto comúnmente en compañía de esa persona, en lo que podría verse como una relación transparente homosexual. Sin embargo, si se le pide que comente, la persona no confirmará ni negará las afirmaciones de que es homosexual. Las personas en el armario de vidrio también pueden ser menos propensas a reconocer públicamente a sus parejas, por temor a llamar la atención.
Muchas estrellas de Hollywood en las décadas de 1920 y 1930 vivían en el armario de cristal, porque los estudios de Hollywood temían que el público rechazara a los actores homosexuales. Como resultado, estas estrellas en general vivían un estilo de vida muy “fuera”, pero insistían en la privacidad personal en las publicaciones, a veces incluso establecían matrimonios falsos con otros gays y lesbianas para que pareciera que estaban en relaciones heterosexuales.
A algunas personas que están parcialmente encerradas no les importa la especulación sobre su orientación sexual y disfrutan de su condición de personas parcialmente inconscientes sin tener que lidiar con las consecuencias sociales. Otros se enojan con vehemencia si los medios los describen como homosexuales o si los entrevistadores les preguntan sobre su preferencia sexual. En algunos casos, las personas pueden incluso demandar por difamación si se les «denuncia» en los medios, una acción más comúnmente asociada con personas que están completamente en el armario.
A algunos activistas no les gusta el armario de cristal, argumentando que el cierre parcial perjudica a la comunidad gay. Bajo esta lógica, si las personas que viven de esta manera se declararan abiertamente, el público podría tener una percepción más positiva de los gays y lesbianas porque aprenderían que varias personas en una variedad de industrias se identifican como gays o lesbianas. Otras personas sienten que la orientación sexual es un asunto privado y que las personas que desean permanecer en el armario de vidrio tienen razones muy válidas para hacerlo.