El término «escuela primaria» se originó en la época medieval cuando se establecieron escuelas para enseñar gramática latina a los estudiantes. Hoy en día, la explicación de qué es una escuela primaria depende de dónde se encuentre. En los Estados Unidos, este tipo de escuela generalmente educa a los niños desde el primer grado hasta el quinto o sexto grado, según el sistema escolar. Algunos educan a los niños hasta el octavo grado. A este tipo de escuela a menudo se le llama con un término más popular como “escuela primaria” o “escuela primaria” y puede ser una escuela pública o una escuela privada.
En Gran Bretaña, una escuela primaria es una escuela secundaria que educa a jóvenes de 11 a 18 años y sigue la escuela primaria. Este sistema escolar excluye Escocia, que tiene su propio sistema. Otros países que utilizan este sistema son Australia, Canadá e Irlanda del Norte.
Las escuelas secundarias fueron introducidas en los Estados Unidos por los británicos durante la época colonial. Las escuelas de gramática coloniales originalmente prepararon a los jóvenes para asistir a las universidades y luego se ampliaron en alcance y plan de estudios. Finalmente, en los Estados Unidos, el término pasó a referirse a las escuelas que enseñan a los niños en los grados anteriores, y todavía se usa regionalmente de esa manera. El plan de estudios es el mismo que el de las escuelas primarias y es supervisado por el departamento de educación de cada estado.
En Gran Bretaña, el sistema de escuelas primarias estatales se basó originalmente en la selección académica; en general, se admitió al 25 por ciento de los mejores estudiantes. Mucho de esto cambió en la última parte del siglo XX con el cambio a escuelas integrales, aunque algunas escuelas siguen siendo selectivas o parcialmente selectivas. Las escuelas integrales aceptan a todos los estudiantes independientemente de sus logros académicos. El nombre de la escuela primaria también perdura en Gran Bretaña en algunas de las escuelas integrales, que conservaron el título en sus nombres. Otras escuelas de gramática privatizadas y siguen llamando con el nombre.