Una bomba sucia es un dispositivo explosivo que se utiliza para esparcir material radiactivo. Debido a que la gente tiende a temer la radiación, gracias a un conocimiento cultural generalizado sobre los efectos de la exposición a la radiación, una bomba sucia podría causar miedo y pánico generalizados, además de generar un gran lío que limpiar. Por esta razón, algunos gobiernos creen que las bombas sucias podrían ser utilizadas por organizaciones terroristas como una herramienta para perturbar una sociedad y / o un gobierno.
Es extremadamente importante diferenciar una bomba sucia de una bomba atómica. Aunque las bombas sucias contienen material nuclear, de ninguna manera son tan poderosas o devastadoras como una bomba nuclear. De hecho, los explosivos de una bomba sucia serían mucho más peligrosos que el material radiactivo, y la mayoría de los escenarios atribuyen la mayor parte de las víctimas a las personas que se encuentran muy cerca de la explosión, en lugar de a los daños por radiación. Si bien una bomba sucia ciertamente no es nada para tratar a la ligera, la amenaza de una bomba nuclear es mucho más severa.
El efecto de una bomba sucia varía, dependiendo de cómo esté construida, el tipo de materiales involucrados y las condiciones predominantes el día en que se detona el dispositivo. Por ejemplo, los vientos fuertes podrían llevar los materiales radiactivos de la bomba a través de una amplia zona, generando más o un desorden que limpiar. O bien, se podría usar una gran cantidad de explosivos, creando caos en el lugar de la detonación y al mismo tiempo asegurando una amplia dispersión.
En estudios realizados sobre bombas sucias, la mayoría de los gobiernos han incluido que el riesgo de daño por radiación de una bomba sucia es en realidad bastante mínimo. Sin embargo, la detonación de un dispositivo de este tipo podría ser una herramienta poderosa para crear miedo en la población, ya que muchas personas tienen un miedo profundamente arraigado a la radiación. El miedo y el pánico creados por una bomba sucia podrían crear caos, junto con demandas de una limpieza intensiva del sitio, que podría ser extremadamente costosa.
Las bombas sucias son una forma de dispositivo de dispersión radiológica (RDD). La preocupación por estos dispositivos ha llevado a la mayoría de los gobiernos a controlar estrictamente el material radiactivo, con el objetivo de asegurarse de que no caiga en las manos equivocadas. Sin embargo, se requiere una buena cantidad de conocimientos técnicos para construir una bomba sucia y, como resultado, estos dispositivos son una amenaza mucho menor que los artefactos explosivos improvisados (IED), bombas suicidas y otras formas más crudas de terrorismo que son fácil de planificar, construir y ejecutar.
Si está expuesto a una bomba sucia, debe ducharse, desechar la ropa usada en el momento de la explosión y buscar atención médica. En el caso de que una bomba sucia explote en una zona urbana importante, es probable que dicha atención médica esté fácilmente disponible, ya que sin duda los equipos de respuesta a desastres descenderán en masa al lugar.