La aterosclerosis coronaria es una afección médica en la que las arterias de una persona se obstruyen con colesterol, calcio y desechos celulares. A medida que el material se acumula en el revestimiento interno de los vasos sanguíneos arteriales, tiende a endurecerse y restringir el flujo sanguíneo. Una persona con aterosclerosis tiene un riesgo muy alto de desarrollar complicaciones graves e incluso fatales, como enfermedad de las arterias coronarias, angina, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Los problemas pueden surgir de varios factores, que incluyen una mala alimentación, tabaquismo, hipertensión, diabetes y tendencias genéticas heredadas hacia problemas cardíacos y arteriales. Muchas personas pueden aliviar sus síntomas haciendo cambios saludables en su estilo de vida y tomando medicamentos recetados para reducir el colesterol, aunque algunos requieren cirugía para limpiar las arterias y promover la recuperación.
El cuerpo usa el colesterol para producir hormonas importantes, formar bilis y solidificar las membranas celulares. El colesterol se transporta a través de la sangre al material celular de todo el cuerpo, pero si hay demasiado colesterol en el torrente sanguíneo, comienza a acumularse en las arterias y atrapa otras partículas no solubles, como el calcio. Una sustancia espesa y dura conocida como placa cubrirá el revestimiento interior de las arterias, restringiendo el flujo sanguíneo y aumentando la probabilidad de que se formen coágulos de sangre peligrosos.
Es posible que una persona con aterosclerosis coronaria no note síntomas hasta que se haya acumulado una cantidad peligrosa de placa en sus arterias. Las personas con esta afección a menudo experimentan dificultad para respirar, frecuencia cardíaca irregular y presión arterial alta. Si no se trata, las personas pueden sufrir accidentes cerebrovasculares, edema en las extremidades, dolores intensos en el pecho, enfermedad de las arterias coronarias o incluso insuficiencia cardíaca completa. Una persona que experimenta dificultad para respirar o síntomas de angina debe comunicarse con un profesional médico de inmediato para obtener un diagnóstico adecuado e iniciar el tratamiento.
Los profesionales de la salud generalmente buscan signos de acumulación en las arterias realizando exámenes físicos, solicitando análisis de sangre para determinar los niveles de colesterol y analizando ecocardiógrafos para buscar bloqueos. Si se descubre una placa excesiva, generalmente sugieren cambios en la dieta y las rutinas de ejercicio para promover una mejor salud. El profesional médico también puede recetar medicamentos para reducir el colesterol y la presión arterial. Es posible que un paciente con aterosclerosis coronaria avanzada deba someterse a una cirugía, como una derivación arterial o una angioplastia, en la que las arterias se ensanchan y se eliminan los desechos.
No siempre es posible prevenir esta afección y sus problemas de salud resultantes, pero se pueden tomar ciertas medidas para reducir significativamente el riesgo de desarrollar problemas. Las personas pueden mantener dietas saludables, hacer ejercicio con regularidad, evitar fumar y limitar la ingesta de alcohol. Es especialmente importante que las personas con antecedentes familiares de problemas cardíacos y las personas con presión arterial alta o diabetes mantengan estilos de vida saludables y programen chequeos regulares con un profesional médico.