Emir inicialmente significava comandante ou líder e era usado no Oriente Médio e no Norte da África, principalmente em nações árabes, para se referir a comandantes nas forças armadas. O termo é retirado da palavra árabe amr, que é um verbo que pode ser definido como comandar. Os franceses adotaram o termo pela primeira vez da língua árabe e, a partir daí, os ingleses começaram a usar o termo no final do século XVI. A palavra almirante é uma corruptela de emir.
Ao longo da história árabe, o que constitui um emir mudou. Embora os emires fossem os primeiros chefes ou comandantes de exércitos, alguns dos países árabes menores começaram a usar o termo para significar líder. Este termo difere de califa, considerado por alguns grupos islâmicos como o chefe de todas as nações árabes, e também o chefe da religião islâmica.
Além disso, um príncipe pode ser chamado de emir, assim como o líder de uma peregrinação a Meca, emir hadj. O título pode ser dado a membros mais velhos da comunidade e às vezes a líderes religiosos ou pode se referir a um membro da nobreza árabe. Era um título aplicado ocasionalmente ao profeta Muhammad.
Atualmente, existem alguns países onde os governantes são chamados por este termo. No Kuwait, anteriormente os governantes eram chamados de xeques, mas agora são mais apropriadamente intitulados emires, e qualquer país governado por um emir é chamado de emirado. O Catar também designa seus líderes como emires.
Os Emirados Árabes Unidos são uma federação independente de sete emirados, com um emir liderando cada um. Embora o governo também tenha um presidente, cada um dos emires atua como líder de seu próprio emirado. Um Conselho Nacional Federal, formado por representantes de cada emirado, age para aceitar ou rejeitar novas leis e criar ou emendar as leis vigentes, funcionando como um equilíbrio essencial para a liderança do presidente.
O termo não é usado consistentemente ou da mesma maneira em todo o mundo árabe atualmente. Embora os líderes do Kuwait possam ser emires, o nome também pode ser usado como primeiro nome. Emir ou Amir são nomes árabes comuns. Alguns países eslavos também usam a palavra para designar o nome Emira, que significa princesa, e pode ser usado como primeiro nome para meninas.