O qilin é a versão chinesa do unicórnio, com várias criaturas semelhantes, incluindo o kirin, aparecendo na mitologia de outras culturas asiáticas. Supõe-se que a aparência de um qilin traz boa sorte e prosperidade, e você frequentemente vê representações de qilins trabalhadas em vários designs de roupas e obras de arte para transmitir fortuna ao comprador. Os qilins também são representados em uma dança estilizada conhecida como qilin ou dança do unicórnio, que envolve proezas de força física e destreza por parte dos dançarinos.
O aparecimento do qilin é um assunto para debate. A maioria das representações envolve uma mistura de partes de animais, dando ao qilin as escamas de uma carpa, os cascos de um boi, a cauda de um leão e a cabeça de um dragão, por exemplo. Em muitas representações, o qilin tem dois chifres, ao invés de um, e os chifres podem ficar planos contra a cabeça do animal, em vez de ficarem para fora. Os Qilins estão intimamente associados ao fogo, que supostamente usam para defender os justos.
Um qilin só aparecerá em uma área controlada por um líder justo, sábio e benevolente, e os qilins estão intimamente ligados aos sábios e outras pessoas sábias. De acordo com as histórias, os qilins são animais muito gentis e amigáveis, mas podem se tornar violentos quando precisam proteger alguém. No curso de proteger os justos, um qilin pode cuspir fogo, ferir alguém com seu chifre ou pisar em alguém, tornando o qilin um amigo útil para se ter nas suas costas em uma luta.
Na maioria das histórias, o qilin é descrito como um animal muito gentil e amoroso. De acordo com as histórias, os qilins podem andar na grama e nas flores sem causar danos, e também podem andar na água quando precisam. Os animais dóceis comem uma dieta vegetariana e conscienciosamente evitam prejudicar todos os seres vivos. Essas características também são consideradas virtudes em algumas partes da sociedade chinesa, portanto, também se pode dizer que o qilin está estabelecendo um exemplo virtuoso que outros deveriam seguir.
Por um breve período de tempo, o qilin foi identificado com a girafa. Isso provavelmente ocorre porque as girafas eram uma novidade para os chineses quando foram trazidas para a China, e as girafas também são animais vegetarianos naturalmente gentis, com cabeças que se parecem com as de algum qilin mítico. O qilin também está associado à feminilidade, talvez porque exiba alguns traços classicamente femininos, como gentileza.