L’esaurimento delle risorse si verifica quando si esauriscono le materie prime disponibili in una determinata area geografica. Qualsiasi risorsa di cui esiste una fornitura limitata o che rigenera la sua fornitura nel tempo a un tasso limitato può esaurirsi. La deforestazione, l’estrazione mineraria e il consumo di petrolio consumano tutti risorse comunemente utilizzate nella produzione e per altre preoccupazioni industriali. Altre attività, come la pesca eccessiva e l’allevamento eccessivo, possono anche portare all’esaurimento delle risorse disponibili. In alcuni casi, l’esaurimento delle risorse non è intenzionale e non contribuisce a nessuna preoccupazione industriale o commerciale – è invece causata dalla contaminazione involontaria di una risorsa, ad esempio attraverso l’inquinamento.
Esistono molte diverse cause umane sottostanti all’esaurimento delle risorse, molte delle quali legate al consumo eccessivo di prodotti commerciali e alimentari in molte parti del mondo. I combustibili fossili, ad esempio, vengono bruciati per produrre energia per un vasto numero di diverse preoccupazioni personali, commerciali e industriali e, di conseguenza, vengono rapidamente esauriti. La produzione di terreni agricoli consuma anche molte risorse. La maggior parte dei terreni agricoli esiste per sostenere l’industria della carne, in particolare negli Stati Uniti. Lo spazio per i terreni agricoli è spesso prodotto da foreste pulite, che sono importanti risorse naturali.
Le risorse naturali sono raggruppate in due categorie principali: risorse rinnovabili e risorse non rinnovabili. Le risorse rinnovabili sono quelle che, nel tempo, vengono naturalmente rigenerate, come gli animali utilizzati per l’alimentazione, le foreste, l’energia eolica e l’energia solare. Nonostante siano rinnovabili, è necessario prestare particolare attenzione per evitare l’esaurimento delle risorse. Se la pesca eccessiva riduce significativamente una popolazione ittica, ad esempio, potrebbe non essere in grado di riprodursi sufficientemente per ripopolare e, pertanto, potrebbe estinguersi. Le risorse non rinnovabili, d’altra parte, sono quelle che semplicemente non possono essere rigenerate: i minerali metallici, ad esempio, una volta presi dalla Terra, non si rigenerano.
L’esaurimento delle risorse è comunemente studiato nel campo dell’economia perché la disponibilità di materie prime può avere un impatto significativo sull’economia globale. La produzione di molti articoli di uso comune diversi, in particolare alcuni componenti elettronici che dipendono da materiali relativamente rari, dipende da una fornitura costante di materiali che esistono solo in quantità limitate. L’esaurimento delle risorse può avere gravi conseguenze sul prezzo e sulla disponibilità di tali prodotti.
Gli ambientalisti sono anche molto preoccupati dell’esaurimento delle risorse, sebbene generalmente per ragioni diverse. L’esaurimento delle risorse può danneggiare gravemente gli ecosistemi, l’ambiente, l’atmosfera e molti altri aspetti importanti della Terra. Gli individui con problemi ambientali, quindi, sono generalmente più preoccupati di mantenere la salute generale dell’ambiente che di trovare nuove fonti di risorse.