El modo directo es una forma de programación informática mediante la cual los parámetros del programa se ingresan y ejecutan en tiempo real. Esto contrasta con un programa compilado, que se escribe en un archivo, se ejecuta a través de un compilador y luego se ejecuta más tarde. El método directo permite que un programador pruebe la funcionalidad del programa o realice otras tareas o acciones inmediatas en un sistema sin tener que editar, recompilar y luego volver a ejecutar el programa.
Gran parte de los métodos de programación en modo directo se utilizaron durante los primeros días de la informática. Las primeras tarjetas perforadas podrían verse como un método de este tipo, en el que el programador programaba la computadora a través de una tarjeta y miraba las luces de la computadora que indicaban cómo estaba funcionando el programa. Uno de los primeros lenguajes de programación tipados es el lenguaje de código de instrucción simbólica multiusos (BASIC) para principiantes desarrollado en 1964. Muchos de los primeros sistemas informáticos de ocho bits, como el Commodore 64®, permitían que los programas BASIC se introdujeran directamente al arrancar el máquina. Lo primero que vería un usuario es una introducción y un indicador parpadeante que estaba esperando comandos de programación.
En estos sistemas, un usuario podría comenzar a programar la computadora directamente. Por lo general, este modo de operación directo significaba crear y probar un programa de computadora recién diseñado o usar varias operaciones BÁSICAS pequeñas para acceder y ejecutar diferentes programas que pueden haber sido ya guardados como archivos en un disquete. En cualquier caso, el comando de modo directo más utilizado fue el comando RUN. Con RUN se puede ejecutar un programa escrito recientemente en la memoria de la computadora o un archivo guardado. Los sistemas operativos modernos, como Microsoft® Windows®, aún permiten el uso de un comando RUN, a través de un símbolo del sistema, para iniciar ciertos programas en el sistema.
Debido al aumento en la velocidad y el procesamiento de la computadora, la programación en modo directo evolucionó a otra forma en lo que se conoce como lenguajes de programación interpretados. Aquí, el lenguaje de programación funciona exactamente como los métodos más antiguos, con la única excepción de que el lenguaje viene con un intérprete. El intérprete es un programa separado similar al antiguo indicador BASIC de ocho bits. Una vez iniciado, se sienta y espera a que se ingresen los comandos en el idioma que fue diseñado para interpretar. Esto permite desarrollar y ejecutar diversos lenguajes interpretados en un solo sistema informático, cada uno de los cuales ofrece potencialmente varios beneficios para usos particulares.
Otro uso de la programación en modo directo se ha abierto camino en los sistemas de ferrocarriles modelo. Los controladores digitales permiten que un aficionado a las maquetas de trenes programe una serie de acciones para que realice la locomotora, como aumentar y disminuir la velocidad, el funcionamiento de las luces en el tren y más. Estos controladores tienen una función de programación de modo directo, mediante la cual un operador puede afectar la función del tren en tiempo real mientras atraviesa la vía.