Aeronaves caras e pilotos estagiários nervosos são uma mistura perigosa. É mais seguro para o trainee e para o avião se o aluno aprender o máximo possível sobre os controles da aeronave em um ambiente seguro que imite a experiência de estar no ar. O advento do cockpit de simulação na década de 1920 permitiu que os alunos fizessem exatamente isso. O aparelho usado no século 21 imita o mais próximo possível as muitas características do vôo, usando computadores e imagens tridimensionais para criar uma experiência de vôo realista sem deixar o solo.
Os primeiros cockpits de simulação eram caixas de madeira com instrumentos de vôo dentro, montados em um pedestal que podia ser balançado para imitar o movimento do avião no ar. O piloto em treinamento sentou-se dentro da caixa e toda a luz foi bloqueada para simular as condições de vôo no escuro. O aluno não conseguia ver pela frente da cabine e teve que se concentrar no uso dos instrumentos. Cockpits de simulação construídos pela Link Aviation Inc. a partir dos anos 1930 foram usados para treinar pilotos durante a Segunda Guerra Mundial.
Uma desvantagem dos primeiros cockpits de simulação era que os trainees só podiam aprender as habilidades de vôo usando instrumentos. Para que os simuladores treinem os pilotos em uma gama mais ampla de habilidades de vôo, os designers do simulador precisam dar à cabine de simulação uma visão externa realista. As primeiras versões de uma cabine com visão externa foram desenvolvidas na década de 1950.
Os primeiros tipos de cockpit de simulação de visão externa usavam uma câmera de vídeo, uma tela e um aeródromo modelo. O piloto podia usar o joystick para “voar” a câmera de vídeo sobre o aeródromo do modelo e as imagens eram transmitidas para a tela à sua frente. A próxima inovação para os simuladores de cabine foi usar mais de uma tela para criar uma visão de 180 ° na frente e nas laterais do trainee.
Câmeras de vídeo e telas foram substituídas por computação gráfica na década de 1970. As primeiras imagens geradas por computador foram produzidas pela General Electric Co. para uso no programa espacial dos EUA. No início, as imagens eram bidimensionais, mas as versões posteriores produziram imagens realistas que pareciam tridimensionais.
Os cockpits de simulação no início do século 21 transmitem as informações provenientes dos instrumentos do piloto para o visor virtual em menos de um décimo de segundo. A tela é projetada em um espelho esférico panorâmico e o piloto vê a imagem à sua frente reagindo quase que instantaneamente às suas instruções. Uma cabine de simulação é freqüentemente usada como parte do treinamento oficial de um piloto comercial ou militar.